闻鸡起舞的祖逖，这位东晋的北伐名将有多厉害？
南宋的北伐名将岳飞，大家再熟悉不过了，而东晋的北伐名将祖逖，名气不是很大。有意思的是，祖逖这个人的名气不大，但他有个成语却是家喻户晓、妇孺皆知，就是“闻鸡起舞”。另外，祖逖还有一个著名成语——中流击揖。
闻鸡起舞是个励志成语，在“励志成语排行榜”中高居前列。这个成语是祖逖和另一位名将刘琨共同创造的。祖逖和刘琨是好友，他们年轻时就渴望建功立业。成功不是那么容易的，首先要充实自己，要文能学富五车，武能上马击剑。于是祖逖和刘琨约定：每天清晨只要听到公鸡打鸣，我们就起来练剑，不许偷懒。
每逢鸡鸣，二人皆从床上跃起，操起宝剑在庭中对剑起舞。他们坚持了很多年，终成一代名将。刘琨坚守太原九年，为天下巨擎，祖逖从江东渡江北伐，皆感动千古。
祖逖成长的年代，是昏天黑地的西晋八王之乱。西晋已无可救药，很多诸侯王都听说祖逖有才干，想收为己用，全被祖逖拒绝。祖逖很聪明，知道诸王根本不足以成事，中原必乱。为祖逖本人的功业着想，他最有可能的人生路径就是：南下江东避难，然后从江东北伐收复中原。
晋琅琊王司马睿坐领江东，听说闻鸡起舞的祖逖居于泗口（一说为江苏淮安境内），立刻封祖逖为徐州刺史，请祖逖南下至京口（江苏镇江）任职。
站在南朝（东晋及宋、齐、梁、陈）的角度，京口是最合适的北伐起点。南兵从京口过江，舰队向东行进，然后北上进入中渎水（约今京杭大运河苏中段），北上至泗口。休整后，舰队继续北上至下邳（今江苏省徐州市睢宁县古邳镇），距离兵家必争之地的徐州就非常近了。如果拿下徐州，北伐就可以说成功了一半。
但是司马睿并不是愿意北伐的皇帝，江南的人心他都没稳住，哪敢北伐？面对祖逖要求北伐，司马睿嘴上答应，可全是口惠而实不至。等到司马睿实在纠缠不清祖逖，干脆给祖逖画了一张北伐大饼。司马睿封祖逖为豫州刺史，给了三千匹布，一千人吃的粮食，你北伐去吧。
换了别人，还不如稳稳当当地在江南做官，何必北伐自讨苦吃？祖逖却根本不在乎这些，没有兵？北方人哪个不愿迎王师？这就是现成的兵源。祖逖在率众渡江北上时，慷慨中流击揖，誓曰：我若不能收复中原，有如此江！言辞壮烈，众皆感动。这一年是公元313年，东晋还没有建立，西晋怀帝刚被汉赵主刘聪俘虏。晋武帝司马炎之孙司马邺称帝，就是晋愍帝，改元建兴。
从地理上看，祖逖渡江的地点应该就是京口。毕竟京口就在长江南岸，北上过江相对方便。接下来，祖逖率众居于江阴，作为北伐的前进基地。祖逖在江阴打造兵器，招兵买马。
这个江阴肯定不是现在的江苏省江阴市。今江阴市在长江南岸，祖逖不可能从长江南岸渡了江还在长江南岸。《晋书-祖逖传》说祖逖居于江阴，而《资治通鉴》则说祖逖的北伐基地是淮阴。
这就很好理解了。祖逖渡过长江后，如上路线所述，舰队进入中渎水，北上至淮阴。这条路线，也是后来的东晋权臣刘裕于公元410年北伐南燕所走的路线。公元383年的淝水之战胜利后，东晋疆域大幅向北扩张，刘裕北伐时，徐州已在东晋控制之下。但祖逖那个时代，过了淮河，虽非敌境，但多是些汉人坞主（地方武装势力）。黄河以南、淮河以北的这些地区，差不多就是“真空地带”，北方胡人势力要争夺，祖逖更要争夺。
安徽省东北部有个亳州市，就是魏武帝曹操的家乡。这里在西晋时称谯国（地市级，与郡同级），聚集着张平、樊雅等汉人坞主，势力很大。祖逖进攻张平，打了一年多都没拿下。军事上不见成效，那就攻心。祖逖引诱张平的部下谢浮等人，斩杀张平，收服了当地势力。
祖逖下一个前进基地，设在了太丘。太丘，就是现在河南省东部的商丘永城市。这里距离谯国（亳州）很近，而不攻下谯国，祖逖是无法深入河南腹地收复失地的。而樊雅顶不住祖逖的凌厉攻势，很快就投降了。
祖逖在豫、皖交界处的成功，让对北伐没什么兴趣的晋王司马睿腰杆硬了起来。司马睿把北方的强敌——石勒臭骂一顿，然后宣布祖逖节制琅邪王司马裒（“裒”念“包”）等九军。这个司马裒是谁呢？就是司马睿的长子，晋明帝司马绍的一母之弟。这时的司马裒只有十几岁，根本不可能上战场。司马睿派最喜欢的儿子司马裒出马，纯粹是来占祖逖便宜的。祖逖如果再立大功，司马裒就可以跟着祖逖“镀金”，算盘打得太精明了。
祖逖和后世的岳飞一样，北伐都基本在河南转悠。但河南是四战之地，如果东晋能拿下河南，进可收复河北、山西，退可成为东晋国都南京的战略屏障。但是北方的后赵石氏要统一中原，河南是必须拿下的。石勒侄子石虎带着五万士兵在浚议（河南开封）打败祖逖，祖逖只好退兵至梁国（河南商丘）。商丘是个好地方，黄河之南，淮河之北，洛阳之东，徐州之西。祖逖如果能控制梁国，进退同样自如。
可惜的是，祖逖孤军深入，后援跟不上。司马睿只想占祖逖的便宜，丝毫不想付出，还不如宋高宗赵构多少还支持岳飞北伐呢。北伐军再战不利，祖逖再次向南撤退，占据淮南，也就是现在的安徽省淮南市寿县。
寿县位于淮河之南，是东晋国都南京严重依赖的军事重镇，是万不能有失的。好在祖逖退无可退，开始主动进攻，后赵兵被祖逖打得稀里哗啦，河南诸地多被祖逖占据。
祖逖在河南，类似一个人。谁呢？东吴后期的大将陆抗。陆抗在荆州，西晋大将羊祜不敢用兵，只能收买吴人之心。祖逖也是如此，坐镇河南，石勒根本不敢再对祖逖用兵，学起了羊祜，和祖逖互相收买人心。不过，因为石勒修缮了祖逖家的祖坟，让祖逖深受感动。所以后赵所有投降的人，祖逖全部拒绝，在这客观上也放慢了北伐的节奏。
东晋太兴四年（公元321年）八月，四十六岁的祖逖病逝。祖逖的病逝，造成了两个严重的后果。一、北方再无人能抗衡石勒，后赵势力不断向南扩张。二、东晋的头号权臣王敦，再无制约。王敦很怕祖逖，祖逖活一天，王敦不敢作乱。听说祖逖死了，王敦非常兴奋，密谋作乱。
次年，王敦就举兵反抗东晋。王敦作乱，导致东晋重心放在内部，在客观上又给石勒南侵提供了便利。东晋虽然扑灭了王敦之乱，但北方最终丢掉了淮河以北的地盘。