李忱：为避祸装傻30多年，最后成为一代明君
正所谓“人生如戏，全靠演技”，如果把社会比作一个大舞台，那么生活在世间的每个人，便都是这座大舞台上的演员，而帝王尤其如此。在数千年的历史长河上，曾涌现出很多“影帝级”的帝王，而唐宣宗李忱，便是其中的典型代表。
李忱原名李怡，是唐宪宗第十三子，即位前被封为光王，生母为孝明郑皇后。郑氏因为面相好，被相士预测将来能生下天子，所以被久怀异心的浙西观察使李锜纳为侍妾。李锜将郑氏娶进门后，便一门心思做起了皇帝梦，并因此举兵造反。然而李锜的反叛事业没坚持多久，便被朝廷军队平定，最终落得个被腰斩的结局。
郑氏本是李錡的侍妾，后被没入宫廷
李锜伏诛后，郑氏以罪臣家眷的身份被没入宫廷，以宫女的身份服侍郭贵妃，没少遭到后者的凌辱。好在郑氏姿色甚美且命足够好，在郭贵妃的身边侍奉没几年，便被唐宪宗看中并临幸，不久便生下皇子李怡。昔日的丫鬟一跃而成为皇帝的爱妃，并且还诞育皇子，郭贵妃的心中难免妒火中烧，为此经常利用权势欺凌排挤郑氏母子。
由于自幼在郭贵妃及其子女的欺凌、敌视中长大，无法从父母那里得到足够安全感的李怡，早早地便养成沉默隐忍的性格，宫里宫外的人不了解实情，还以为他是个傻子。但在实际上，李怡非但不傻，反而是个聪明绝顶之人(“帝外晦而内朗，严重寡言，视瞻特异。幼时宫中以为不慧。”见《旧唐书·卷十八下》)。
唐宪宗最终被宦官所杀
唐宪宗晚年因为经常服用长生药，由此性情变得暴躁易怒，并经常斥责或诛杀左右宦官，引得宫中人人自危。在这种情况下，内常侍陈弘志等人便将他弑杀，时在元和十五年(820年)正月。宪宗遇弑后，太子李恒即位，是为唐穆宗，生母郭贵妃晋升为太后，并由此频频插手政事，干涉后宫事务，行为比之前更为嚣张。
穆宗驾崩后，他的三个儿子李湛(敬宗)、李昂(文宗)、李炎(武宗)相继即位，而郭太后则晋升为太皇太后，继续在幕后操纵朝政。从穆宗即位到武宗驾崩，郭氏在太后的位子上坐了26年时间，期间出于嫉妒、防范心理，动辄便敲打郑氏母子，屡屡给他们“小鞋”穿。而穆宗父子四人受郭氏的影响，对李怡也是怀有深深的敌意。
郭太后及其子孙经常欺凌、排挤郑氏母子
正是在这种情况下，李怡为求自保，便开始装哑巴，无论在什么场合都以一副痴呆、愚笨的形象示人，不仅兄弟姐妹笑话他，就连晚辈们也拿他逗乐。比如，文宗在位时，曾多次在十六宅(唐末诸王聚居的第宅)举行宴会，席间经常拿李怡取乐，引诱他说傻话，并戏虐地称呼他为“光叔”。
诸王见皇帝如此，也纷纷跟着起哄，尤其是皇弟李瀍(即武宗李炎)最来劲，对李怡最没有礼貌(“历大和、会昌朝，愈事韬晦，群居游处，未尝有言。文宗、武宗幸十六宅宴集，强诱其言，以为戏谑，谓之‘光叔’。武宗气豪，尤不为礼。”引文同上)。但不管遭到怎样的羞辱，李怡都不发怒，脸上总是一副麻木痴呆的表情，并由此躲过一次次杀身之祸。
李忱为避祸，装傻30多年
会昌六年(846年)，唐武宗因长期服用丹药中毒，躺在病榻上奄奄一息。此时，大宦官马元贽为了掌控朝政，经与同僚们商议后，便将貌似白痴的李怡扶上监国之位，成为实际上的皇帝(此后改名为李忱)。李忱既然大权在握，便不需要再继续伪装，因此形象由痴呆愚笨，立时转变为威严果决，令文武百官无不讶异，而拥立他的宦官们也是后悔不迭。
不久，武宗驾崩，李忱正式登基为帝，是为唐宣宗。李忱登基后，一方面尊立生母郑氏为太后，并给予她等同于郭太后的地位和威仪，另一方面则打击报复唐穆宗的子孙，并处处压抑郭太后的权势，以报当年被羞辱之仇(从宪宗在位时开始，郑氏母子被郭贵妃等人欺凌超过30年)。两年后，郭太后在兴庆宫不明不白的死去，坊间盛传乃是宣宗蓄意为之。
唐宣宗是晚唐头号明君，号称“小太宗”
宣宗虽然难以摆脱暗害嫡母的嫌疑，但在治国理政方面，却是位难得的明君。李忱在位13年间，一度中兴帝国，开创“大中之治”，由是被后人誉为“小太宗”，堪称晚唐头号明君(“宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。”见《资治通鉴·卷二百四十九》)。
唐宣宗晚年痴迷于金石药，自大中十三年(859年)五月开始，便接连服用太医李元伯献纳的仙丹，由此导致中毒，身体状况愈发糟糕。三个月后，病入膏肓的唐宣宗驾崩，终年50岁，皇位由太子李漼继承，是为唐懿宗。由李漼开始，唐朝的政治日益败坏，国势一年不如一年，最终在不到50年的时间里走向崩亡。