强大的马里帝国是如何兴起的？又是如何衰落的呢？
公元1076年到1077年，阿尔摩拉维德人入侵了加纳之后，西非的这一古国的所属部落，蜀国都纷纷独立了出去，或者是为了争夺王国的继承权而爆发战争。在加纳南方星期的两个国家，一个是苏苏人的卡尼阿加王国和曼丁哥人的，马里王国。而这两个帝国成为了最终灭亡加纳古国的两支力量。
一、马里帝国的兴起
马里可能是加纳的一个行省或城邦。柏柏尔人和富尔贝人把马里叫做马勒尔、梅尔、梅利特。曼丁哥(或称曼迪)语，“马里”为“主子或国君住的地方”。
根据传说，阿拉科伊・凯塔在1213年发展壮大了曼丁哥人国家——马勒尔，后来叫做马里。马里发展的关键阶段是松底亚塔时期，1230-1239年，凯塔的继承人松底亚塔把自己的氏族组织改组成一支强大的军队核心，向外积极扩张，南下打败了散卡腊尼河两岸各部落。1235年，松底亚塔同苏苏人的苏曼古鲁的扩张力量相遇，在今库里科罗附近的基里纳发生战斗，打败苏苏人，杀死了苏曼古鲁。1235-1240年合并了苏苏人的卡尼阿加王国，1240年，占有加纳，在古加纳基础上建立一个新的国家——马里帝国(又称曼迪帝国或曼丁哥帝国)。
松底亚塔在位二十五年间(1230-1255年)不断扩张，大大扩展了马里的疆城，往北，他占据了撒哈拉的塔卡扎和塔奥透尼盐矿以及新兴贸易城镇瓦拉塔，往南则据有加纳王国控制的、但未能占领的产金区，往西包括台克鲁尔，东至尼日尔河湾，东南抵沃尔特地区。松底亚塔死后，马里统治者曼萨(皇帝)瓦利向东征服了桑海王国。
二、马里帝国发展到高峰
松底亚塔和瓦利时期，马里军队南征北战，加强了军事力量。瓦利以后，曼萨权力削弱，地方藩属独立倾向发展。十三世纪八十年代，台克鲁尔企图独立，桑海趁马里中央政权削弱，企图推翻它的统治。1285年，获释的王室奴隶萨库拉取得曼萨权力，重振中央政权。他率兵征服了台克鲁尔，平服了桑海对马里的反抗。胜利的萨库拉朝拜麦加。1300年左右，他在朝圣归国途中，在今的黎波里塔尼亚遇害身亡。
十四世纪二、三十年代，康康・穆萨曼萨时期(1312-1317年)，马里帝国发展到高峰。他的疆域西起冈比亚河中游，东达尼日尔河中游的加奥，北括艾尔高原，南有尼日尔河上游和塞内加尔河上游的产金区，东南抵尼日尔河湾以南的英西人地区，即今上沃尔特。帝国靠胜利品、征收贡赋和过境商品税，积累了大量黄金财富。穆萨曼萨为显示马里的豪富和力量，1324-1325年举行了一次豪华的朝圣之行。
据说有五百名奴隶各执一根六磅重的金棍子开道，后面紧跟着一百头骆驼，每峰骆驼驮着三百磅黄金，另外还有一些骆驼驮着必需的给养和衣着。据说随从人员足有八千名，浩浩荡荡，经过开罗前往麦加。由于穆萨曼萨慷慨施含，使开罗金价暴跌，圣城的穷人变得富有起来，给开罗和麦加留下深刻的印象，使这部分阿拉伯世界知道了马里是一个土地辽阔，富有黄金的国家。
这个消息传到了欧洲，改变了欧洲制图家对西非地区的认识。过去，欧洲人绘制的西非地图只有象群，而在穆萨曼萨朝圣后，1339年出版的一份地图上，则标明了马里帝国的名称和位置。穆萨曼萨出国期间，桑海国起兵反抗马里统治。曼萨大将萨加·曼迪尔领兵平服叛乱，占领加奥。穆萨曼萨闻讯赶回，并绕道加奥，溯尼日尔河回到廷巴克图。
三、马里帝国的经济状况
马里占据有利的地理位置，凭借武力建立庞大的尼格罗人帝国，控制了南方产金区与北方撒哈拉的盐矿、铜矿之间的交通，促进了它的经济繁荣，形成中世纪苏丹著名城市：廷巴克图、杰内、瓦拉塔、加奥、阿加迪斯。
延巴克图原为沙漠中的图阿雷格人冬季宿营地，位于尼日尔河湾北端，是撒哈拉一条商路的终点，十一世纪末，阿尔摩拉维德人入侵加纳后，古国衰落，从摩洛哥经西撒商路的商队便转向东去，到尼日尔河湾的延巴克图进行食盐和黄金交易。
廷巴克图靠近中撒哈拉商道，因而集中了来自中撒和西撒的商队，促使它在十一世纪末或十二世纪初发展繁荣起来。城中有许多穆斯林商人、学者、牧师，建立了清真寺。穆萨曼萨为庆祝他朝圣成功，聘请西班牙南部格拉纳达的建筑师兼诗人萨希利，在廷巴克图大兴土木，建造了一些宏伟的清真寺。延巴克图成了马里帝国著名的经济、政治、文化中心。
两个世纪后阿非利加利奥访问马里时，这个城市仍然是很繁华的。他写道：“在廷巴克图有许多法官、医生和牧师，他们都从国王那里领取高薪。国王非常尊敬博学之士。对于从柏柏里输入的抄本书籍的需求非常大。贩卖书籍比其他任何生意更赚钱。”足证廷巴克图文化的发达。
大约在十三世纪末或十四世纪初，尼日尔河上游与巴尼河汇合处的杰内发展成一新的贸易城市。杰内邻近尼日尔河上游和通向东部的产金区。东南可通往黑沃尔特河流域的洛比黄金产地。通过这个地区到达今加纳共和国南部的黄金产地和可拉果产地。可拉果是苏丹地区向北非输出的重要商品之一。北非商人经廷巴克图水运货物溯尼日尔河奔向杰内。杰内就是靠转运北非货物和南方的黄金、可拉果而繁荣起来的。
马里对外贸易的规模很大。据统计，1400年，经过霍加尔山脉穿过撒哈拉的商队至少有一万二千峰骆驼。而这只是穿越撒哈拉经常使用的六条道路之一。尽管由此经过的南队走向不同的方向，不一定完全进入马里，但亦可略见当时贸易规模之一班。因交换发展，贸易繁盛，苏丹地区到处流通一种交换手段——玛瑙贝。马里、尼日尔河中游以东的豪萨语地区和乍得周围地区的加涅姆、博尔努王国都通行这种一般等价物。
四、马里帝国的政治状况
马里首都在哪里，因材料缺乏，学者们说法不一。马里兴起于古加纳的南方，尼日尔河上游与塞内加尔河上游之间。马里统治者首先征服邻近地区——卡尼阿加王国、加纳和南方散卡腊尼河沿岸各部落后，便向西发展，远征塞内加尔河中下游及冈比亚河中游地区，而其主要发展方向是向东，沿着尼日尔河向尼日尔河湾地区发展势力。同时向北——撒哈拉地区扩展，占领那里的铜矿区和盐矿。
马里帝国首都可能随着政治势力向东护展，多次移动。松底亚塔时期，马里首都最初可能在尼日尔河的杰里巴，后来可能在它的下游不远的马尼库拉。马里国家最兴盛时期。它的首都是在尼阿尼，靠近散卡腊尼河与尼日尔河会合的地方。十六世纪早期，游历过西苏丹的阿非利加利奥说，曼萨居住的首都，是一个容纳六千多户的“大型村落”，而此时的马里已经衰落，正在兴旺发达的桑海王国，不断地夺取马里的土地。
松底亚塔开发了马里经济，组织一个帝国政府。曼萨的权力很大，威武的朝仪说明了这一点。据旅行家说，曼萨在王宫廷院里坐朝。他坐在宝座上，头上罩着一把大伞，伞的上面站着一只金鸟。曼萨戴着一顶用金带子系着的金盔，有三百名武装奴隶护卫。十四世纪中叶的曼萨苏菜曼节日坐朝时，朝仪更加威武。战士们身穿盔甲，手执金银的箭壶，佩金鞘的利剑、金银的长矛，手特水晶权杖。有四名奴仆为曼萨驱赶蚊蝇。数以百计的曼萨的妻妾、女奴身着艳服，头上扎着系有金银球的头带，参加朝仪。
曼萨手下的大将领兵征战四方，在各地建立起不同的统治制度。征服散卡尼河沿岸部落后，设立忠顺的副王统治，地方行省设总督治理，有些地区和城市保留其原来的统治制度，对马里纳贡，存在依附关系。1325年后，半个世纪内，桑海王国对马里保持纳贡关系。帝国北方撒哈拉的门户瓦拉塔和塔卡扎是两个纳贡依附城市。
四世纪中叶时，马里已经伊斯兰化。访问过马里的伊本巴图塔非常赞赏这个国家的社会秩序和人们的精神面貌，说；“他们大都为人公正，对不正义的行为比任何人更加深恶痛绝。”他说旅行家或当地居民，不必担心强盜和暴徒。“他们不没收任何死在他们国内的白人的财产。”而是把这些财产托付给一个可靠的“白人”保管，直到合法的继承人领取时为止。“人民积极地参加宗教集会，以身作则地教养他们的孩子。”
马里社会制度的性质很难判断。伊本·巴图塔访问马里后留下了马里母系制习俗的记载。他说，那里的妇女都是光着身子乱走，妇女比男子受尊敬。人们不称自己是父亲的后商，而说自己是“母亲的弟兄的后裔。一个人的继承者不是自己的儿子，面是自己姊妹的儿子。”妇女在自己家庭之外有男“朋友”或“同伴”，男子在别的家庭妇女中则有女“同伴”这在马里社会都是合乎情理的。
这些都是母系氏族的特征。在十四世纪，马里许多国王的继承人是国王的儿子。在里上层产生了父系氏族的特征。很明显，马里存在母系氏族制，同时也出现了父系氏族特征，存在着奴隶劳动和封建制因素。
五、马里帝国的崩溃
马里帝国是许多部落、王国的松散联合，它的统治很脆弱。中央统治权力一旦衰弱，或地方上某一属国、部落兴起，很快就会动摇帝国的稳定。1337年，穆萨曼萨死后，帝国走向衰落。
十五世纪以来，马里完全衰落。马里属下的部落、属国纷纷脱离它的统治，或乘势袭击马里。1433年左右，廷巴克图、瓦拉塔和另外几个贸易城镇，脱离了马里帝国的势力范围。1450年，马西纳分裂出去。1477～1478年，莫西人侵袭马里。1485年左右，沃洛夫人统治下的台克鲁尔摆脱了对马里的附属地位。
正当十五世纪马里帝国内部纷乱不已之际，葡萄牙人已占领了非洲西北角的休达，并组织考察船队，沿着西非海岸南行，探索着通往东方印度的新航路，寻找反对北非穆斯林国家的同盟者。在离塞内加尔河口不远的佛得角找到立足点，并沿着塞内加尔河、冈比亚河向西苏丹内部地区发展经济势力。马里帝国众叛亲离，企图向葡萄牙人求援，镇压反叛的部落、属国。葡萄牙人刚到达西苏丹海岸，还不了解马里的情况，马里联葡的试探没有成功。
马里衰落，尼日尔河中游的加奥起而反抗帝国的统治。十四世纪时，桑海都城加奥已是“黑人国里最美好的域市之一”。十五世纪末，桑海逐渐强，袭扰和取马里的属地。1499～1507年，桑海占领马里北部各属国。至十六世纪初，马里各属地已纷纷脱离它的统治，昔日统辖西苏丹广阔土地的马里帝国已萎缩一隅，成为一个微不足道的小国，至十七世纪末最后灭亡。