南唐实力强大，北宋为什么却把它轻易灭了？
五代后梁、后唐、后晋、后汉、后周，哪个军事实力最强?这个不好比较，但有相对较强的，就是后唐与后周。唐庄宗李存勖在914年灭燕(刘守光)，923年灭后梁，925年灭前蜀。周世宗柴荣虽然没有灭掉任何一国，但却实质性地开始了对十国的统一进程。柴荣以弱兵在高平巴公原(山西省晋城市代管的高平市)大败北汉与契丹的联军，然后出兵占领后蜀的秦(甘肃省天水市)、凤等四州。从955年开始，柴荣用了三年时间，打败了十国中实力最强大的南唐。心高气傲的南唐中主李璟被柴荣打到割地称臣，称比自己还小5岁的柴荣为父。这其实都是柴荣种的树，赵匡胤才能如此轻松的摘果子。此外，柴荣还在公元959年大举北伐辽朝，把契丹人吓个半死。
说南唐是十国最为强大的政权，是有历史根据的。《旧五代史》就称南唐：“其地东至赣浙边界，南及五岭，西至湖赣边界，北据淮河，共三十余州，广阔数千里。近代伪朝中，南唐最为强盛。”
南唐是“借鸡生蛋”式的，和北宋差不多。南唐开国皇帝李昪(“昪”读“辩”)自称是唐朝皇族后裔，但从小流落民间，被淮南军阀杨行密发现，甚是喜爱，欲收为养子。可杨行密的儿子们却吃起了醋，认为此子将来有可能夺走自己的位子，极力反对。杨行密无奈，只好把李昪送给心腹谋臣徐温当养子，取名徐知诰。徐温取得吴国控制权后，本不想传位于能力最强的养子徐知诰，但亲生儿子都无什么能力，最终徐知诰还是控制了吴国。937年，李昪建立齐朝，两年后改国号为唐，史称南唐。李昪就是大名鼎鼎的南唐后主李煜的祖父。
李昪于942年驾崩后，长子李璟继位。李璟是渴望在乱中有所作为的。945年，南唐出兵灭掉割据福建的闽国，但因为指挥不利，被吴越吃掉福州，清源军还割据泉、漳二州。951年，南唐又出兵灭掉割据湖南、广西北部的楚国，但结局比灭闽国还惨。南唐吃掉楚国多少地盘，最终全部吐出来，什么也没捞到。
即使如此，南唐依然是各国中实力最强大的。由于后晋、后汉连年战乱，根本无力顾及南唐，这在客观上也让南唐变得相对强大。但是周世宗柴荣即位后，他要统一天下，无论如何也要拿下南唐，至少也要拿下被南唐视为头号门户的淮南十四州。
而从南唐角度看，守江必守淮。先说长江，绵延数千公里的长江，是天然的南北分界线之一。如果北方军队占据淮河一线，就能威胁到事关南朝存亡的长江防线，可顺流而下，粮草、兵马供应不绝，并可选择数千里长江任何一处，渡江发动攻击，南方根本无从还手。西晋灭东吴，用了六路大军;隋灭陈，用了八路大军，也是这个思路。
对江南的割据势力说，其经济中心就在长汉下游的太湖平原地区。若失去淮南，则这一地区就会成为军事前沿。即使敌人无法越过长江，仅是军事骚扰，就会破坏南方的经济发展。所以，淮河防线堪称是南方王朝的保命防线，不惜代价也要守住淮河。一旦丢掉淮河防线，离灭亡也就不远了。
南唐有幸，承袭了吴国对淮南的控制权。有了淮南这个江北门户，使得南唐进可攻，退可守，这也使得南唐中主李璟开始不安分起来，积极寻求对外扩张。
南唐占据淮南地区，使得后周形势相对被动。为了消除这个威胁，柴荣用了几年时间，三次亲征，艰难地占领了战略地位十分重要的淮南地区。可以说，正是柴荣打下了淮南地区，使得南唐都城南京无险可守。仅凭一条长江的南京城，神仙下凡也难以守住。975年，北宋灭南唐，不过是完成了柴荣还没有完成的作业而已。
南唐的淮南地区，一般称为淮南十四州。所谓淮南十四州，实际上有两个州位于淮河北岸，分别是泗州(今江苏盱眙淮河北岸)和海州(今江苏连云港)。在淮河南岸地区的十二个州分别是光州(今河南潢川)、黄州(今湖北黄冈)、蕲州(今湖北蕲春)、舒州(今安徽潜山)、寿州(今安徽寿春)、庐州(今安徽合肥)、濠州(今安徽凤阳)、滁州(今安徽滁州)、和州(今安徽和县)、扬州(今江苏扬州)、泰州(今江苏泰州)、楚州(今江苏淮安)。
淮南十四州，基本上以寿州为中心，将淮南地区分为东西两部分。寿州的战略地位非常重要，柴荣自然是以夺取寿州为战略核心。不过柴荣没有死板地强攻寿州，而是采取了“围点打援”的战略，大量消灭南唐主力部队。后来经历数次艰苦大战，柴荣最终攻下了寿州。夺取寿州后，经过短暂的休整，柴荣第三次亲征，扫清淮河两岸的南唐军，再次第南下，依次攻取淮南各州。
经过三年的艰苦战斗，李璟再也坚持不下去了。此时柴荣已经杀到了长江北岸，而李璟的手上也只剩下庐、舒、蕲、黄四州。为了保住半壁江山，让柴荣的大军停下渡江而来的脚步，李璟最终选择了屈服，向后周称臣、去帝号，并交割十四州、岁输贡物四十万。
得到了淮南十四州的柴荣，选择了暂时退兵，他把目光投向了北方的北汉和契丹，他知道这才是中原最大的威胁所在。柴荣敢北伐，就是因为后周拿下淮南十四州后，南唐已不再成为后周的主要威胁。柴荣准备先难后易，先北后南，收复幽云十六州后再回头收拾残败的南唐。只可惜，天不假年，39岁的柴荣突然驾崩。
北宋灭南唐，客观地讲，首功是柴荣，而不是赵匡胤，更不是曹彬。