从东汉到三国，东汉政府究竟哪些地方做错了？
一种说法是，从桓、灵二帝开始，东汉就名存实亡了。桓灵在位期间，各方势力斗来斗去，外戚、宦官、士大夫轮流执政，官员横征暴敛、政府财政破产、人民流离失所，社会矛盾空前激化，国家混乱不堪。
桓灵两位都是色鬼，后宫佳丽无数。汉灵帝时期，连政府也全部沦陷，因为他发明了一个创举：卖官！汉灵帝早期是个地方侯爷，经济不宽敞，即位后疯狂敛财。他还在宫里设置官邸，专门负责卖官，明码标价。二千石官职需二千万钱，四百石官职需四百万钱，县令价格根据贫富定价，这些官员上任后，疯狂榨取民脂民膏。在这个制度下，公务员体系沦陷，国家万劫不复。
东汉灭亡的直接导火索是黄巾。
黄巾虽然影响大，但却是乌合之众，战斗力很差，打不过朝廷中央军、也打不过诸侯的部队。黄巾之乱开始，就是朝廷的朱隽、皇甫嵩等人，带着中央部队四处征讨，虽然一直打胜仗，无奈民怨沸腾，到处都是黄巾。就是在这个背景下，朝廷将地方各州的“刺史”改为州牧，刘表、刘虞、刘焉等宗室就是第一批州牧，他们都成了军阀。
州牧是二千石的大官，是地方行政长官，而之前的“刺史”只是个六百石的检察官。州牧最大的权力是可以募兵，而之前东汉的地方政府都没有兵。
于是，黄巾被灭了，但是在灭黄巾过程中，军阀壮大了，再也不受朝廷节制。