三国中被低估的大将，文武双全，诸葛亮信任他，蜀汉后五虎将之一
曹魏的雍州刺史郭淮，遭到了蜀军的袭击，太守王赟和游奕在郭淮的指挥下，想要合围这支蜀军。但没想到的是，这支蜀军的指挥官经验丰富，利用魏军驻防的营寨没有山川之险的掩护，对立足未稳的曹魏军发动进攻，混战中，王赟中箭身亡，游奕军队被击败溃散，这支蜀军赢得战斗的胜利。而统领这支蜀军的，正是一位在演义小说中，被轻视的蜀汉将领——廖化。
“蜀中无大将，廖化做先锋”，这句歇后语明显将蜀汉后期的大将廖化，比作才能一般的人士来担当重任。但历史上的廖化，并没有那么简单。
《三国演义》中的廖化，本是黄巾军余部，失败后啸聚山林为王。同伴杜远下山时，误将刘备的两位夫人抢劫上山。廖化从二位皇嫂口中知道事情原委后，决定将二人送还下山，但杜远不从，廖化将杜远除掉。廖化看到关羽神勇无敌，非常敬重，想要追随其身边，但关羽认为廖化出身不好，便婉言谢绝，直到玄德公入主成都后，廖化率军来投，最后在关羽帐下效力。
正史上的廖化跟黄巾军没有什么联系，而且廖化出生于荆州襄阳郡的名门望族，是荆襄士族集团中的一分子。曾经在关羽的军中担任主簿，荆州失守后，廖化被迫归降孙权。但廖化一心向刘，廖化装病假死，而后隐姓埋名带着老母亲日夜兼行，前往西川投奔刘备。
半路上，廖化在秭归跟东征孙权的刘备大军相遇，刘备见到廖化大喜过望，任命其担任宜都太守，随军出征。在猇亭之战中，廖化在军中担任别督（偏师的指挥官），在陆逊的攻击中，廖化命大得以生还，率领败军跟随先主刘备逃回蜀中。
刘备去世后，廖化在诸葛亮的幕府中担任参军，后来升任广武都督，遥领阴平郡太守的职务。廖化文武全才，诸葛亮以益州牧的身份想要推举蒋琬为茂才（后改名为秀才），但蒋琬谦逊推辞不受，并将茂才推让给刘邕、庞延、廖化、阴化等人。可见廖化在蜀中士人阶层中有一定的声望。
小说《三国演义》中，诸葛亮在五丈原即将病故的时候，将长史杨仪召来，交待后事，曾经提到“王平、廖化、张嶷、张翼、吴懿等人皆是忠义之士，可堪重用”。后有好事者，将这五人称为蜀汉后期的五虎将。
但事实上，按照《华阳国志》中的记载，当时的川蜀百姓，多将王平和句扶，廖化和张翼并称为当时蜀汉的四大将（原文：前有王平、句扶，后有廖化、张翼）。廖化在蜀汉后期成为姜维的左膀右臂，经常跟随姜维北伐曹魏，在军中也担任右车骑将军的职务，在朝中兼领并州刺史，封爵中乡侯，手持节符，位高权重。
对于姜维穷兵黩武，九伐中原的举动，廖化有着清醒的认识。他认为姜维的智略没有敌人高，实力也比敌人弱，出兵频繁没有节制，这样下去以后怎么能够生存呢？果不其然，姜维不久便被邓艾击败，退守沓中。
后来廖化奉命北上支援姜维，但不久后主刘禅开城投降，姜维、廖化、张翼等人得到后主的敕令，投降钟会。成都之乱中，廖化侥幸生还，之后廖化跟老将宗预一同，陪伴后主迁往洛阳，但二人均已老迈，在路上前后病逝，见证东汉纷乱，天下三分，蜀汉兴衰的廖化也在此时寿终正寝。