雄才大略的李世民
武德二年(公元 619年)，依附突厥、被封为定杨可汗的刘武周率军南下，进逼太原。唐并州都督李元吉弃城逃至长安。刘武周占太原后，派宋金刚沿汾河南下，进逼绛州(今山西新绛)，攻陷龙门，震动长安。唐高祖准备放弃河东。世民不同意，要求领精兵 3万，歼灭刘武周，收复汾、晋。十一月，世民率军乘冰坚渡黄河，屯兵柏壁(今山西新绛西南)，与守绛州的唐军成椅角之势，同宋金刚军相持。诸将请战，世民说：“金刚孤军深入，兵精将猛，无积蓄，靠掳掠补给，利在速战。我闭营养精蓄锐，同时分兵骚扰其后方，他粮尽计穷就要逃跑。应当等待这个战机。”次年四月十七，宋军粮尽，乃以寻相部为后卫北撤。世民率军跟踪追击，在吕州(今山西霍县)大败寻相。世民命令乘胜猛追。总管刘弘基又抓住世民的马缰劝世民休整部队，等后续部队到后再进军。世民不听，率部一昼夜行军二百里，在雀鼠谷(今山西介休西南)追上宋军，一日八战皆胜，俘斩数万人。至此，世民已两天未吃饭，三天未解甲。世民追至介休。宋金刚尚有兵 2万，乃出西门，背城布阵，准备与唐军决一死战。世民命总管率部出击，自率精骑抄宋军阵后。宋金刚遭两面夹击，大败而逃。
世民追至张难堡，与守堡唐军会合。随后，他派人去介休说降寻相和尉迟敬德。刘武周和宋金刚逃至突厥，后为突厥所杀。三年七月，在平定西北后，世民奉命率军东进，攻击在洛阳称郑帝的原隋将王世充。世民派诸将首先扫清洛阳外围，至四年二月，将王世充围于洛阳孤城。王世充向在河北地区称夏帝的窦建德求援。三月，窦建德率军 10万西救洛阳，连克管城(今河南郑州)、荥阳(今属河南)，进至虎牢(今河南荥阳汜水镇)以东，同时给世民写信，要求他退回潼关。世民召集诸将研究对策。屈突通等认为，为避免腹背受敌，应撤围洛阳，至新安(在洛阳西)待机。但记室薛收认为，如让王、窦合流，战争就会延长，统一将遥遥无期。他建议以一部围困洛阳，由世民率精锐迎战窦建德，“建德既破，世充自下，不过两旬，两主就擒矣”。世民很欣赏他的建议，决定留齐王元吉围困洛阳，自率精兵 3500人为前锋赶到虎牢阻击窦军，大军随后跟进。世民至虎牢，亲率李?、程知节、秦叔宝等骁将及精兵 500骑出虎牢东二十里对安营进行武力侦察。李世民沿途设伏，自率尉迟敬德等共四骑至距窦营三里处同窦军游动哨遭遇，射杀窦军一将。窦军出数千骑追击。世民且战且退，沿途伏兵四起，阵斩 300余人而归。窦军初战失利，加上虎牢地形险要，与唐军相持月余不能前进，将士都思念故乡。不久，世民得到情报：窦军将乘唐军在黄河北岸放牧时袭击虎牢。五月初一，世民将计就计，率军过河，在黄河边放了 1000多匹马，然后悄悄撤回虎牢。初二清晨，建德果然倾营而出，在汜水东列南北长二十里的军阵，打着鼓西进。世民率数骑登高坡观察，决定等窦军疲惫后再发动攻击。至中午，窦军将士疲惫都坐在地上，有的到河边喝水。世民先派 300骑掠窦军之阵进行试探，见窦军阵中已乱，乃东涉汜水，猛烈进攻窦军。建德此时正聚集群臣开会，唐军冲来，顷刻大乱，溃败。唐军追击三十余里，歼 5万余人。窦建德负伤被俘，夏政权消灭。世民回师洛阳，将窦建德带到洛阳城下给城头的王世充看，王被迫出降。郑政权随之被灭。此战为统一全国奠定了基础。
在统一全国的战争中，世民功勋和势力远远超过建成，但因是次子不能继承皇位。建成亦知世民不甘居他之下，于是联络元吉，同世民展开明争暗斗。九年六月四日，世民发动“玄武门之变”，杀建成和元吉，迫高祖立己为太子，八月即帝位，是为唐太宗。次年改元贞观。四年(公元 630年)，平定东突厥，被北方各族尊称为“天可汗”。九年，平定吐谷浑，十四年，平定高昌，随后在交河(今新疆吐鲁番西)设安西都护府，使西域各国摆脱西突厥的控制。十五年送文成公主人吐蕃同松赞干布和亲，增强了汉藏人民友谊。他在位 23年，注意接受隋亡的教训，居安思危，兼听纳课，任人惟贤，实行轻徭薄赋，宽平刑罚，社会安定，生产发展，人民安居乐业，史称“贞观之治”。