出家人不打诳语，他送给朱棣一顶白帽子戴，被世人称为黑衣宰相
姚广孝生于医生世家，虽然从小家教还不错，但是元朝的时候，汉人的地位是很低的，小时候的姚广孝也感受到了这种低人一等的感觉。有一天，年少的姚广孝在街上游荡。看见一位高僧路过，高僧一行竟然有军队护送，场面非常地气派。这样姚广孝非常地羡慕，他心里想，我以后也要成为这样一个受人敬仰的人物。
我们知道蒙古人统治天下，蒙古人信仰佛学，不仅大兴寺庙还会礼待僧人，而且还会在僧人被朝廷重用。因此，姚广孝也萌生了要成为一名受人尊重的高僧的想法。十四岁那年，姚广孝不顾家人的反对，毅然剃发为僧，先后学习天台、密教，最后改宗禅门，修持临济宗，法名道衍，号独庵，人称独庵道衍禅师，由于姚广孝天资聪颖，悟性极高很快就学有所成，成为远近闻名的一名高僧。但是姚广孝并不满足于对佛法的研习。他还对道教的“阴阳之术”，“面相占卜之术”有着浓厚的兴趣，所以他又拜了道士席应真为师，得其阴阳、面相占卜之术。
学习了阴阳、面相占卜之后，姚广孝成为了一个精通儒释道三教的人。他开始到处游历，寻道访高人。有一天，他遇到了当时著名相士袁珙。袁珙见到他后，吓得惊叫一声：你是什么妖僧！长着一双三角形的眼睛，看着像是病虎，却有着非常强的杀气。一般人在听到别人对自己这样会反感这种评价，可是姚广孝，非但不恼反而还高兴万分，因为他觉得袁珙说得非常的准确。
到了洪武年间，朱元璋为了提高皇子皇孙们的佛学修养，朱元璋在全国范围内选拔了僧人，准备将这些选拔出来的高僧分派给皇子们，为他们讲经说禅，修身养性。姚广孝就是选拔的僧人之一。凑巧的是，姚广孝刚好被朱元璋分配给了燕王朱棣。姚广孝见到朱棣就跟朱棣说“大王使臣得侍，奉白帽与大王戴。”“王”字加上“白”字就是“皇”，燕王朱棣听出了姚广孝的言外之意。而朱棣内心之中也确实有这样的想法，于是这两个人一拍即合，交谈甚欢，姚广孝便跟随燕王北上到了北平。姚广孝以佛事来掩人耳目，暗中与燕王密谋，酝酿夺权。
建文元年七月，朱允炆削藩下令北平指挥使张信秘密逮捕燕王朱棣，不想张信将消息提前透露给朱棣，朱棣正式宣布起兵。在姚广孝的谋划下，朱棣先是抵御住了朝廷军队对北平的进攻，控制住北平城；其后率兵南下，在经历了济南之战、东昌之战等战役后，战火一直延续至建文四年。最后还是在姚广孝的建议下，朱棣率轻骑绕过山东，渡江直取了南京。靖难之役最终以朱棣大获全胜而告终，而建文帝则不知所踪。
朱棣当上皇帝后，并没忘记这位第一号谋臣，姚广孝大受封赏，被任命为僧录司左善世。永乐二年加封姚广孝为太子少师，并让其还俗家名姚广孝。朱棣还要赐他府邸、宫女，但是被姚广孝拒绝了。姚广孝请求朱棣允许他继续居住在寺庙中，披袈裟，做和尚，只在上朝时便穿上朝服，下朝后仍换回僧衣。正是因为这样，民间把姚广孝称为黑衣宰相。
明成祖朱棣对这位黑衣宰相非常敬重，据说每次与姚广孝交谈，都称他为少师，而不直呼其名。明永乐十六年，姚广孝病重，不能上朝，居住在庆寿寺中。明成祖朱棣曾经数次前去探视，并问他有什么要求。姚广孝说道：“僧人溥洽被关在牢里已经很久了，希望能赦免他。”溥洽是建文帝的主录僧。朱棣称帝后便一直禁锢溥洽。直到姚广孝开口求情，朱棣才下令将他放出来。
不久姚广孝去世，享年八十四岁。姚广孝去世后，朱棣非常难过两日没有上朝，亲自为他撰写了神道碑。太子朱高炽与姚广孝曾在靖难之役时共患难，与父亲一样，他对姚广孝亦十分敬重。朱高炽继位后，将姚广孝的牌位立于太庙之中，这也让姚广孝也成为明初第一个配享太庙的文臣。