楚国为何由盛而衰？探究楚国兴衰的原因
春秋战国时期，在很长时间内楚国与秦国相持，天下人皆言“非秦即楚”。
然而富强的楚国到了楚怀王当政期间却走上由盛而衰的道路，再也没能恢复楚威王时期的繁荣状况，最终成为被秦国吞并的诸侯国之一。
从西汉开始，中国古代历史上对楚怀王的批评从未停止，不过在楚怀王当政初期，楚国国力仍是首屈一指。
楚怀王执政初期为什么能保证楚国的繁荣？后来楚国又为何走上衰落之路？
一、楚怀王执政初期的楚国
众所周知，春秋战国时期是中国古代历史上的大变革时期。相对春秋时代，到了战国以后，社会上的生产、经济发展更为迅速，变革速度也越来越快，统一大势已是不可避免。
由于铁器的广泛使用，人的生产活动效率大大提高；文化思想上，百家争鸣的局面极大丰富了人们的精神生活；军事上各国诸侯之间的竞争愈演愈烈。
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魏国、楚国、韩国、秦国相继变法，以扩充国家实力，希望能够在战国的舞台上求得一席之地。
诸侯国中以楚国和秦国的实力最为强大，在众多诸侯国占有很大优势，是最可能一统春秋的两个国家。
对楚国来说，在战国舞台上的表现无疑对国家的发展具有关键作用，成则成为兼并者，败则遭受兼并。
楚怀王熊槐正是在楚国处于关键期时登上楚国君位，成为战国时期的重要人物之一。
从楚国的兴衰来看，楚怀王的人生可以分为两个阶段，一是执政前期到丹阳之战失败，楚国在这段时间的国力继承楚威王，呈现繁盛之势。
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首先，疆域辽阔，国库充盈。楚怀王执政初期，楚国的疆域之大排位东方第一，世界第二。到亚历山大大帝的庞大帝国瓦解后，楚国成为世界第一大国。
在经济上，楚国更是富有非常。凭借天然的地理优势，楚国生产黄金、铜矿以及其他矿藏，是诸侯国中矿产最为丰富的国家。
加上地处水滨，水产也是楚国特色，仅凭地理条件就能看出楚国与其他诸侯国的差距。
同时，在商业交往上，楚国与中原地区贸易往来频繁，在出口本国特产的同时也会进购别国的物产，如齐国的盐等。
楚国进行贸易活动的地域范围也非常广泛，舟船几乎能通行楚国的大小河流。从楚国商业发展的开放性上就能够看出楚国经济发展之繁荣。
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其次，军备充足，战绩辉煌。据《战国策》的相关记载，当时的楚国号称兵马百万，战车上千，马匹上万。
《史记》中也有关于楚国军事实力的记载，提到楚国方圆千里，手持戈戟的人数高达百万。虽然类似记载看起来较为夸张，但仍能从中看出当时楚国军力的雄厚。
经济上繁荣，军事上强盛，这时的楚国足称国富兵强，无愧春秋第一，也仅有秦国国力能与之比肩了。
二、楚怀王执政初期楚国兴盛的原因
楚怀王执政初期楚国能够呈现出欣欣向荣之态主要有两方面的原因，一是前人遗产，二是楚怀王自己的追求。
首先，楚怀王继任之初的楚国保有前人留下的丰富遗产，尤其是楚威王为楚怀王留下了一批经验丰富的将领，这是当时的楚国能保有强盛军事实力的重要原因。
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这段时间楚国国势喜人很大原因是原本的楚国就十分富强，刚刚执政时楚国仍朝着繁荣的方向发展。
虽然楚怀王之前楚国也并非一帆风顺，但从大局看来，楚国的社会呈现出前进之态。
特别是楚威王时期，楚国的军事上持续向外拓张，对越国用兵使其名存实亡。
除了领土扩张，楚威王还为楚怀王留下了一批非常有才能的将领，如景翠、昭阳。
《史记》中有不少关于景翠、昭阳的记载，楚怀王执政初期昭阳的地位远比景翠高，但襄陵之战后怀王没有再任用他。
《吕氏春秋》中曾提及昭阳在襄陵之战胜利后，曾向齐国靖郭君提出用数倍的楚地交换薛地。
这件事一方面说明薛地时战略要地，另一方面也可以看出昭阳地位之高，表明他并不顾忌楚怀王。
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其次，楚怀王本人也有富国强兵的追求。对于任何一个国军来说，继承父位之后都希望祖宗的事业能在自己手中兴旺发达，能开辟一番天地。
面对富强的楚国，楚怀王的开局显然不错，他刚继任君位时跃跃欲试的心情可想而知。
楚怀王继位早期非常看重屈原，并在他的建议下变法改革，屈原也对这段时间十分怀念，其《惜往日》中深切地表达了对那段日子的念恋。
虽然后来屈原遭到放逐，但据《史记》的相关记载，屈原即使身处逆境仍是心系怀王，希望怀王能够醒悟过来。
有前人丰厚的遗产，再加上怀王本身对国家富强的追求，楚国只要能跟上历史的潮流，君臣团结，把握天下局势，在战国的兼并战争中取得胜利极有可能。
三、楚国的衰败
虽然有丰厚的国力基础和雄厚的军事实力，楚国本身仍然能危害自身的不稳定因素。
首先，在国际方面，自从魏国在桂陵之战、马陵之战中失败，其国力受损严重，首霸地位不保。
在这样的情况下，“合纵连横”成为当务之急，在外交活动中为各自争得优势成为战国时期各诸侯国的首要目标。
这一时期的国际实际上非常脆弱，往往在利益的驱使下就会背信弃义。
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同时，楚国本身在内政方面也有诸多隐忧。楚威王在位时即对楚国内部的忧患表示过担心，“卧不安席，食不甘味”，可见当时的楚国已是内忧严重了。
楚威王的担心果然应验，公元前313年，张仪来到楚国游说楚怀王，怀王此时心中得意楚国的兴盛，丝毫没有考虑张仪访楚的目的。
张仪此前曾在楚国遭受过屈辱，如果楚怀王能够认清调查他的背景人品，一定不会对其掉以轻心，这次屈辱也是后来张仪欺诈楚国的原因之一。
除了张仪原本与楚国的仇怨，对于游士游说的功利性楚怀王也没有意识到。
战国时期，为了适应社会的需要，出现了许多摇唇鼓舌的游士，这些游士的游说大多是功利性的，其可信程度原本就不高。
况且向张仪这样阴谋诡谲之人，其言论更是不可信取，楚怀王被眼前之利打动，听信张仪之言，最终自食恶果。
四、楚国衰败的原因
楚国偏在楚怀王执政时期走向衰落，其中不仅有楚怀王个人的原因，也与当时楚国本身存在弊政有关。
第一，局势不清。楚怀王没有认识到天下局势是楚国从兴盛走向衰败的重要原因，楚国最不应该的就是与秦国合作。
战国之时虽七国并立，但他们的实力是此消彼长的状态。
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战国时期先后强盛的国家有魏、齐等，但他们的强盛都没有持续太久，能争夺天下、一统九州最可能的就是秦国和楚国。
想要左右战国局势仅靠本国是难以实现的，必须通过与其他诸侯国合作，通过其他国家的帮助才能走上称霸之路。
“纵合则楚王，横成则秦帝”，此时楚国只要能坚决走合纵之路，最终称王者则未可知。
而且，如果楚国走合纵之路，其所处位置也是相对有利的。
楚国国大，在诸侯国中也很有声望，原本各诸侯国对楚国给予了很高的信任，第一次合纵就推举楚怀王作纵长。
然而楚怀王没有好好把握机会，在合纵联盟中分分合合，尤其是对齐国摇摆不定的态度更是注定其败亡之路。
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第二，传统体制的弊端。除了楚怀王的个人原因，楚国的衰亡与其体制上存在 的弊端分不开。
显而易见，楚国在楚威王执政时期国力十分强盛，这样的优势直到楚怀王执政早期仍然持续。
但楚国的体制在这个时期也对其发展有所制约，这也是楚怀王的悲剧一旦发生就蔓延开来、无可挽回的主要原因。
首先，权力分配制度仍然是世族制。在这种制度下，王室掌握着国家的核心控制权，担任官职者绝大部分是楚国世族的后裔。
这样的制度一方面能避免国家的权力落在旁人之手，当中也出现不少栋梁之材，但另一方面也会造成庸才弄权。
如楚怀王的庶子子兰，毫无作为，在历史上臭名昭著，但楚怀王和楚顷襄王仍对他委以重任。
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其次，人才制度也存在弊端。先秦时期，随着“士”阶层的崛起，社会上人才辈出，如孙叔敖、老子、庄周、屈原等，都是春秋战国时期的著名学者。
然而由于楚国人才制度的缺陷，导致大量人才外流，尤其是作为楚国人的李斯没有留在楚国，对楚怀王的打击可以说是致命的。
结语
作为楚国君主，楚怀王在执政初期也颇具雄心壮志，希望祖先的基业能在自己手中大放异彩，其当政前期楚国的欣欣向荣也是对他努力的肯定。
但在历史的关键时期，楚怀王却没能正确认识到当时的局势，也不能做到知人善任，再加上楚国本身的政治制度也存在弊端，衰落终是无法避免地席卷而来。
对于楚国的衰落，我们不仅要看到楚怀王本人的失误，更要看出楚国本身存在问题，这样才能更加全面地看待楚国的衰败之因。
参考文献：《史记》