海兰珠出自博尔济吉特氏,早在她之前,为了拉拢这个声望较大的家族,皇太极便已经迎娶了两位这个家族中的女子,一位是海兰珠的姑姑哲哲,一位是海兰珠的妹妹布木布泰,但是皇太极对她们都不感兴趣,只是给予一些表面上的荣宠对付外界人的眼光罢了。
只有海兰珠当时她二十六岁,已经过了如花似玉的少女年纪,但还是一入宫就把皇太极迷了个神魂颠倒,有人说按照海兰珠的年纪和家世,之前应该是嫁过人的,或许是丈夫早亡,才有了会与皇太极在一起。
诗经中有句:“关关雎鸠,在河之洲。窈窕淑女,君子好逑。”讲的是男子对爱慕之人十分痴迷的心理,因此皇太极就把海兰珠住的东宫重新命名为关雎宫,不仅如此还封她为宸妃,在当时无人能比海兰珠获得的恩宠更多,她虽无皇后的名号,但却是六宫中唯一称得上是皇太极挚爱的女人。
后来海兰珠在崇德二年生下了一个男孩子,皇太极不做任何思索,就决定将此子定为皇太子,还大赦天下,把犯了轻罪的罪犯们都释放了,当时皇太极已经有七个皇子了,但对他们出生时的反应可谓平平淡淡,两相对比,皇太极对此子的期望可见不一般。
但是此子由于身体柔弱并未活到一岁,海兰珠大受打击,终日待在房中默默哭泣,而这边皇太极正跟明军斗得你死我活,所以难免忽略了照顾海兰珠的情绪,就在皇太极与明军于松山搏斗的时候,宫中传来海兰珠重病的消息。
一向视国家大事为先的皇太极得知后立马命人原地坚守,然后自己快马加鞭赶回宫中,可惜当他回去的时候,海兰珠已经去了。爱妃离世,皇太极悲伤不已,下令丧期内不许饮酒作乐,甚至松山与明军一战大获全胜,他给功臣召开了庆功宴,但以宸妃丧期未过的名义并无出场。
海兰珠的谥号敏惠恭和元妃为皇太极钦定,“元”(类似独一无二的意思,原配)这一个字更是彰显了皇太极对她的一往情深。