齐桓公尊王攘夷任用贤才成为春秋首霸，晚年昏聩导致薨后未能下葬
齐国，都临淄（今山东淄博市），地处黄河下游，土质肥沃，靠山临海，有渔盐之利，是东方最大的诸侯国。齐国国君的始祖叫姜尚，因其祖先曾封于吕，故又叫吕尚。姜尚即人们常说的姜太公，曾为周王朝立下很大功劳，被封于齐。
从姜尚下传至第十四个国君是齐襄公，即小白的哥哥。襄公当政时，荒淫无道，政治腐败。他因与其妹私通而杀了鲁桓公；耗费大量民脂民膏兴修宫殿，供其享受；整天狩猎游玩，不理国政，下级官吏和广大士兵都不免冻饿，人民的生活则更加困苦。他又赏罚不明，随意诛杀臣下，搞得人人自危。连他的亲兄弟也因害怕被杀，而逃往国外。公子纠由管仲、召忽辅佐，逃到鲁国；小白这时则由鲍叔牙辅佐逃到了莒（今山东莒县）。
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齐襄公
周庄王十年（前687年）秋，襄公令大夫连称和管至父率兵戍守葵丘（今山东淄博西）。临行前约好，今年瓜熟时去，明年瓜熟时替回。可是一年过去了，齐襄公却不发兵替换。连称、管至父几次请求代换，都遭拒绝。于是连、管二人便利用戍卒的不满情绪，联合襄公的叔伯兄弟公孙无知，发动兵变，打回临淄，弑杀了齐襄公，公孙无知立为齐君。次年，公孙无知又在雍林被人弑杀。
齐国丧君，大臣们紧张地开始策划拥立新君。齐国正卿高傒自幼与小白非常要好，便暗中派 人去莒召小白回国即位。同时，也有人要接年长一些的公子纠回国为君，而鲁国也正准备护送公子纠回齐，并派管仲带兵在途中拦截回国的小白。双方相遇，小白被管仲一箭射中身上铜制的衣带钩，险些丧命。为了迷惑对方，小白佯装中箭而死，乘一辆轻便小车，昼夜兼程向齐都驶去。公子纠及鲁军以为小白已死，稳操胜券，便放慢了回齐的速度，六天后才赶到。这时小白早已被拥立为齐君，并发兵乾时（今桓台县），大败鲁军。小白登上了齐国国君的宝座，他就是历史上赫赫有名的齐桓公。
任贤改革
齐桓公做了国君，心记一箭之仇，常想杀死管仲。当发兵攻鲁之时，鲍叔牙对桓公说：
“臣幸得从君，君竟以立。君之尊，臣无以增君。君将治齐，即高傒与叔牙足也。君且欲霸王，非管夷吾不可。夷吾所居国国重，不可失也。”桓公胸怀大度，放弃前嫌，当即接受了鲍叔牙的意见，并派他亲自前往迎接管仲，厚礼相待，委以重任。
由于桓公求贤若渴，在他周围聚集了许多像管仲、鲍叔牙、高候、隰朋一类的杰出人物。特别是得到管仲之后，桓公如鱼得水，如虎添翼，找到了帮他振兴齐国的人。管仲在桓公的大力支持下，大刀阔斧地进行了改革。
在政治方面，实行了“参其国而伍其鄙”的制度。“国”，即都邑。“鄙”，就是乡村。“参其国”就是把都邑划为二十一乡，分工乡、商乡和士乡三个部分居住，其中工乡三个，商乡三个，士乡十五个。“伍其鄙”，就是按照轨、邑、乡、县、属的组织把乡村居民编制起来，设置官吏，加强控制。目的是使人民各安其居，各守其业，不任意迁徙流亡，以发展社会生产，巩固统治。
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管仲
在军事方面，推行了“作内政而寄军令”的措施。即在内政改革的基础上，实现寓兵于农，兵民合一，把军事组织和行政组织统一起来。居民既是民众，又是兵士，既要从事各自的职业，又要于春秋二季进行军事训练。官吏们既是行政长官，又是军事统领；既管行政，又管军事。这样就扩大了兵源，提高了战斗力。
在经济方面，实行了增加国家赋税收入的措施。桓公和管仲针对春秋以来井田制破坏，私田兴起，国家赋税收入日益减少的情况，改革旧的赋税制度，实行“相地而衰征”的办法。即在广大农村对土地进行普查，根据土地的肥瘠和数量，规定应交纳贡赋的多少。同时，还提倡即山铸钱、煮海为盐，鼓励发展盐铁业。此外，又设“轻重九府”之制，根据年岁的丰歉和人民的需要，来集散货物，以调剂物价的贵贱，达到通货积财，增加国家收入的目的。为齐国称霸诸侯奠定了物质基础。
由于桓公和管仲的改革，使齐国很快国富兵强，实力雄厚，在诸侯林立的春秋时代的政治舞台上担任了主要角色。
春秋首霸
春秋时代，周天子威信大不如前，再也不能号令诸侯了。各国诸侯为了争夺劳力、掠夺财富和兼并土地，都企图做天下霸主，迫使所有诸侯国俯首纳贡。这样，大国争霸的斗争就不可避免地提上了历史的日程。
齐桓公在国力强盛之后，便在诸侯之间积极展开了争霸活动。周庄王十三年（前684年），首先起兵进攻西南方的鲁国，鲁军在长勺（今山东莱芜北）应战。鲁庄公采纳曹刿的建议，等齐军气衰之后，进行反击，大败齐师，使其争霸受挫。但此后，桓公接连三次出兵伐鲁，都取得了胜利，夺取了鲁国不少土地。周僖王元年（前681年），齐桓公召鲁庄公在柯（今山东阿城附近）举行会盟，并按约归还了鲁国的失地，使桓公在诸侯中赢得了很大声誉。在短期内，齐桓公还接连征服了郯（今山东郯城西北）、 遂（今山东肥城南）、莒、徐 （今江苏泗洪东南）、莱（今山东龙口东南）等国，据说臣服于齐的小国达三十一个。周僖王三年（前679年），齐桓公召集宋桓公、陈宣公、卫惠公等在鄄（今山东鄄城北）会盟，诸侯们共推齐桓公为霸主，齐国开始称霸。
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齐桓公
春秋以来，我国北方少数民族山戎和狄族的势力强大起来，并经常骚扰燕、邢、卫等国。齐桓公在 “尊王攘夷”的口号下，联合燕国打败山戎，又联合宋、曹等国制止了狄人的扰害，为邢国和卫国筑起了新的城邑，使“邢迁如旧，卫国忘亡”，在诸侯中树立了很高的威信。
齐桓公争得中原地区的霸主地位后，进而向南发展势力，要使南方的楚国也承认齐国的霸权。周惠王二十一年（前656年），齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八个诸侯国联军，首先讨伐依附楚的蔡国，蔡人望风溃逃。于是乘胜向楚国进军。楚成王见齐军来势甚猛，一面亲率大军迎战，一面派大夫屈完与齐讲和：“
齐桓公率诸侯伐蔡，蔡溃。遂伐楚。楚成王兴师问曰：‘何故涉吾地？’管仲对曰：‘昔召康公命我先君太公曰：“五侯九伯，若实征之，以夹辅周室。”赐我先君履，东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣。楚贡包茅不入，王祭不具，是以来责。昭王南征不复，是以来问。’楚王曰：‘贡之不入，有之，寡人罪也，敢不共乎！昭王之出不复，君其问之水滨。’齐师进次于陉。夏，楚王使屈完将兵扞齐，齐师退次召陵。桓公矜屈完以其众。屈完曰：‘君以道则可；若不，则楚方城以为城，江、汉以为沟，君安能进乎？’乃与屈完盟而去。”齐桓公见楚方无隙可乘，便在召陵（今河南郾城东）与楚订立盟约，使楚承认了他的霸主地位。此后，齐桓公几次大会诸侯，还有一次拥立周襄王，尊崇周天子的活动。周襄王元年（前651年），葵丘之会，周天子也派人参加了，“
会诸侯于葵丘。周襄王使宰孔赐桓公文武胙、彤弓矢、大路，命无拜。桓公欲许之，管仲曰‘不可’，乃下拜受赐。秋，复会诸侯于葵丘，益有骄色。周使宰孔会。”齐桓公的霸业达到了顶峰 .
周襄王七年（前645年），管仲、隰朋相继死去。“
是岁，管仲、隰朋皆卒。管仲病，桓公问曰：‘群臣谁可相者？’管仲曰：‘知臣莫如君。’公曰：‘易牙如何？’对曰：‘杀子以适君，非人情，不可。’公曰：‘开方如何？’对曰：‘倍亲以适君，非人情，难近。’公曰：‘竖刀如何？’对曰：‘自宫以适君，非人情，难亲。’管仲死，而桓公不用管仲言，卒近用三子，三子专权。”桓公任用易牙、开方、竖刁三个阿谀谄媚之臣执政，政治渐渐腐败。周襄王九年（前643年），威武一世的齐桓公病薨。他的五个儿子为争君位互相攻击，无暇顾及桓公丧事，致使齐桓公尸体存放了六十七天，腐烂生了蛆。“
及桓公卒，遂相攻，以故宫中空，莫敢棺。桓公尸在床上六十七日，尸虫出于户。十二月乙亥，无诡立，乃棺赴。辛巳夜，敛殡。”从此，齐国的霸业也骤然衰落了。
齐桓公一生显赫，是——位有治国才干和雄图大略的统治者，他在自己的国内实施了一些整顿和改革，收到了富国强兵的效果，在春秋列国中成为第一个霸主。虽然争霸战争对社会经济有很大破坏，劳动人民对此付出了很大的代价，但对中国的统一和各民族的融合，对中国古代历史的发展，都起到了积极作用。