周公东征历时三年，平定三监之乱，为西周巩固奠定基础
战争背景
牧野之战周灭商后，为了统治商朝的遗民，周武王把商王朝直接控制的领地分为四个区：原殷都朝歌（今河南省淇县）为豳，封给纣王的儿子武庚（又名禄父）掌管。同时将朝歌以东地区（今河南省郑州市一带）为卫，封给武王的弟弟管叔姬鲜掌管；朝歌以西地区（今河南省上蔡县一带）为鄘,封给武王的弟弟蔡叔姬度掌管；朝歌以北地区（今河南省汤阴县一带）为邶，封给武王弟霍叔姬处掌管，共同监视武庚，总称“三监”。
周灭商后第二年（约前1045年），周武王病崩，其子姬诵即位，是为周成王。成王年幼，由周公旦摄政，代成王行事。管叔因企图继王位，对周公旦摄政极为不满，于是散布流言，并煽动蔡叔、霍叔，怂恿武庚及东方诸方国，以“周公将不利于孺子”为借口，公开叛乱，是为“天下闻武王崩而叛”。周公旦面对来自内外两方面的敌对势力，多方权衡，决定兴师东征。
战前准备
为了组织东征军发动平叛之战，周公说服太公望和召公。他说：
“我之所以弗辟而摄行政者，恐天下畔周，无以告我先王太王、王季、文王。三王之忧劳天下久矣，于今而后成。武王蚤终，成王少，将以成周，我所以为之若此。”在出征前的占卜上，周公向臣子们讲了一番话,他说：“猷！大诰尔多邦越尔御事。弗吊天降割于我家，不少延。洪惟我幼冲人，嗣无疆大历服。弗造哲，迪民康，矧曰其有能格知天命。已，予惟小子，若涉渊水，予惟往求朕攸济。敷贲敷前人受命，兹不忘大功。予不敢闭于天降威，用宁王遗我大宝龟，绍天明。即命曰：有大艰于西土，西土人亦不静，越兹蠢。殷小腆，诞敢纪其叙。天降威，知我国有疵，民不康，曰：予复反鄙我周邦。今蠢今翼，日民献有十夫予翼，以于敉宁武图功。我有大事，休，朕卜并吉。肆予告我友邦君，越尹氏、庶士、御事，曰：予得吉卜，予惟以尔庶邦于伐殷逋播臣。尔庶邦君，越庶士、御事，罔不反曰：艰大，民不静，亦惟在王宫、邦君室。越予小子考，翼不可征，王害不违卜？肆予冲人永思艰，曰：呜呼！允蠢鳏寡，哀哉！予造天役，遗大投艰于朕身。越予冲人，不卬自恤。义尔邦君，越尔多士、尹氏、御事，绥予曰：无毖于恤，不可不成乃宁考图功。已，予惟小子，不敢替上帝命。天休于宁王，兴我小邦周，宁王惟卜用，克绥受兹命。今天其相民，矧亦惟卜用。呜呼！天明畏，弼我丕丕基。”又说：“尔惟旧人，尔丕克远省，尔知宁王若勤哉！天閟毖我成功所，予不敢不极卒宁王图事。肆予大化诱我友邦君。天棐忱辞，其考我民，予曷其不于前宁人图功攸终？天亦惟用勤毖我民，若有疾，予曷敢不于前宁人攸受休毕。”“若昔，朕其逝。朕言艰日思，若考作室，既厎法，厥子乃弗肯堂，矧肯构？厥父菑，厥子乃弗肯播，矧肯获？厥考翼，其肯曰：予有后，弗弃基？肆予曷敢不越卬敉宁王大命？若兄考，乃有友伐厥子，民养其劝弗救？”“呜呼！肆哉，尔庶邦君，越尔御事。爽邦由哲，亦惟十人，迪知上帝命。越天棐忱。尔时罔敢易法，矧今天降戾于周邦。惟大艰人诞邻胥伐于厥室，尔亦不知天命不易。予永念曰：天惟丧殷，若穑夫，予曷敢不终朕亩。天亦惟休于前宁人，予曷其极卜，敢弗于从率宁人有指疆土，矧今卜并吉。肆朕诞以尔东征。天命不僭，卜陈惟若兹。”周公的话，被史官记载下来，这就是《尚书》里的《大诰》。
战争过程
经过周公的宣传动员，周公把东征大军组织起来，并亲任统帅，挥师东征。周师一到，“殷大震溃”，武庚被杀（一说败逃，不知所终）。周公同时分兵一路直取管叔驻地卫，迅速消灭了管叔的武装，占领了城邑，管叔亦被杀死。接着周师攻克蔡叔驻地鄘，捉蔡叔而囚之于郭凌（一作郭邻）。
周师击败武庚及“三监”之后，周公意欲扩大东征战果，一举消灭其他反叛力量。周公原计划先向东伐奄国（又称商盖，今山东省曲阜市旧城东），奄国为东部主要反叛势力所在，即“大国”所居之地。辛公甲提出建议：“大难改，小易眼，不如服众小以劫大”，周公采纳了他的意见，遂改变计划，决定先攻淮泗间（今苏北、皖北地区）的九夷（包括徐、熊、盈等小国），于是挥师东南，进攻九夷。九夷诸小国实力不强，在周师的强大攻势下，节节败退，但由于九夷在此之前长期与商作战，其军队数量虽少,，却颇具战斗力，且对当地的地理非常熟悉，善于在低洼河湖地带作战，而周师车兵行动不便，且士卒多有水土不服，因此攻九夷之战非常艰苦，但经过连续作战，九夷终被征服。
随后周军北上攻打奄国。周军占领奄国西、南两边邻国。奄国势孤，国君被迫投降。丰（今山东省青州市西北）、蒲姑（又作薄姑、敷古，今山东省博兴县东南）等国也相继投降。周公东征有“一年救乱，二年克殷，三年践奄”之说。可见打击殷商残余势力的“践奄”之役已是东征的尾声。奄是商朝的旧都，周公翦灭奄国是对殷商势力的重大打击。
战争结果
周公东征共历时3年之久，杀武庚和管叔，流放蔡叔，霍叔被废，彻底平定了三监及武庚之乱。同时消灭了包括殷、东、徐、熊、盈、攸、奄、九夷、丰、蒲姑、淮夷和东夷诸国等参加叛乱的五十多个小国。
为了彻底消除商朝残余势力对周朝的隐患，周公营建东都洛邑（成周），迁“殷顽民”于此。同时封投降周朝的商朝贵族微子启于宋（今河南省商丘市），建立宋国；封周武王少弟康叔于朝歌，建立卫国；封周公长子伯禽于奄国旧地，建立鲁国，分治殷民。周公东征使周朝的影响达到东海之滨，对于周王朝的巩固具有重大意义。