如果刘备不选择入蜀，而是好好经营荆州，三国历史会怎样发展？
首先，让我们把视线拉回赤壁之战刚刚结束的时候。
赤壁之战，刘备和孙权联军虽然打赢了曹操，彻底守住了江南，刘备也终于有了自己的一块地盘。但是，在赤壁一战当中伤亡惨重的曹操，其实并没有彻底失去统一天下的机会。
因为曹魏的实力，实在是太雄厚了。
虽然在演义小说当中，三国时代是三足鼎立的状态。但实际上，当时曹魏的实力，其实要远比蜀吴双方加起来，还要更强。
因为人口。
如果单从地图上来看，很多人可能会觉得，三国中期尤其是刘备占据了蜀地之后，魏蜀吴三方的地盘相差并不算多。但在三国时期，北方才是名副其实的经济、政治、文化等诸多方面的中心。曹魏地盘内的人口，是要比蜀吴两家加起来，还要多上很多的。
这就注定曹操哪怕败了，也有卷土重来的机会。但是孙刘两家，只要败一次，就无可挽回了。
赤壁之战前，荆州是刘表的地盘，而刘备当时只不过是相当于一个雇佣兵集团的首领。按照史学家们的推测，在刘表去世之前，荆州的总人口数应该在一百五十万左右，最多相当于整个三国人口的十分之一。
值得一提的是，就算刘表还活着的时候，刘表也不是占领了荆州全境。孙权击败了江夏太守黄祖之后，几乎占领了整个江夏郡。所以刘表临死之前，仅能控制除江夏郡以外的荆州。
刘表死后，曹操趁机南下，很顺利的就拿下了荆州的北方三郡。然后，刘表的儿子刘琮，又以荆南四郡投降了曹操。至此，除江夏之外，整个荆州，都在曹操的控制之下了。而当时的刘备，只拥有江夏郡重镇夏口，而孙权则拥有江夏郡的大部分。
这就是赤壁之战前三方的局势。
而在赤壁一战以后，曹操虽然战败，但之前拿下的荆州北方三郡，还是被曹操牢牢掌控在手里。而且，江夏郡在长江北部的一部分区域，也被曹操收入囊中。刘备南下取得荆南四郡，第一次有了自己的地盘。而东吴，依然只占有江夏郡。
然后，双方很快又展开了南郡之战。最终的结果，是曹魏再次小败，丢掉了南乡郡的大部分地区，只保留了襄阳和樊城地区。后来，东吴因为已经占领的南郡位于前线，会直接和曹魏发生战争，所以就将南郡暂时‘借’给了刘备，这也就是所谓‘借荆州’的由来。
此时的刘备，占有荆南四郡、南郡的一部分、江夏郡的一部分。完整荆州的其他部分，都不在刘备手里。
那接下来，该怎么办？
如果只凭这点地盘和人口，是绝对挡不住曹魏下次进攻的。这一点，刘备当时肯定是心知肚明。所以，唯一的机会，就是赶在曹魏下一次大军南下之前，极力扩大自己的地盘，休养生息，增强自己的力量。
但问题是，接下来该朝哪个方向攻略？
如果想要占领全部的荆州，首先最大的敌人，就是曹操。刘备等于是需要从整个曹魏手里，抢回荆州的北方三郡，这个难度无疑太大，大到刘备根本就做不到。而且，当时江夏郡的很大一部分，还掌握在孙权手里。如果刘备想要收复整个荆州，就只能和孙权翻脸。这个代价，显然也是刘备承受不起的。
往北，往东，都没有发展的空间。所以接下来，刘备想要扩张，就只有两个选择。要么继续南下，去攻打交州；要么西进，取得蜀地。
刘备到底有没有想过南下去取交州，这事真不好说。不过从当时的局势来看，刘备南下取交州，是相当不明智的。首先，交州包括今天的广东、广西以及越南北部地区。当时这个地区，是由士燮所辖制的。今天的广东省，是中国所有省份当中经济最发达的一个。但是在东汉末年，这地方是真正的不毛之地，人口少，攻取难度大。就算刘备费大力气打下来，对自己也没有太多好处，除了地盘更大一点之外，无法迅速增加自己的实力。
而且，当时交州北部地区，是由吴巨控制的。吴巨和刘备关系不错，算是友军。想要取得交州，就一定要和吴巨翻脸。攻占难度大，打下来好处下，还得和友军翻脸。这对于当时根基不深的刘备而言，显然并不明智。
相比之下，进击蜀地，就是一个更为明智的选择了。
蜀地易守难攻，而且相对来说，要比交州富饶很多，人口也要更多一些。最重要的是，就在刘备刚刚拿下荆南四郡后不久，张松来了。原本益州刘璋想要派张松去和曹操沟通一下，准备投降曹操。结果阴差阳错之下，曹操把张松给得罪了。张松一气之下，回蜀劝说刘璋和刘备联合，迎刘备入蜀。
对于刘璋来说，张松显然是一个大叛徒，而且是一个彻底改变了三国走向的叛徒。如果不是张松，蜀地本应该是由曹操拿下来的，然后由蜀地攻入荆州，先灭刘备，再灭孙权。但对于刘备来说，这无疑是一个入蜀的天赐良机。
就这样，刘备拿下荆南四郡后，就开始直接攻略蜀地了。