楚国第一位霸主：抗衡齐桓公，一度称霸天下，却被儿子杀死
楚成王名叫熊恽，是楚文王的小儿子。楚文王死后，其子熊艰继位，史称楚堵敖。后来楚堵敖想杀死弟弟熊恽，熊恽闻讯后逃到了随国。在随国的帮助下，熊恽杀死了兄长楚堵敖，夺取了楚国的王位。早在楚文王在位时期，齐桓公就已经开始走上称霸之路了，与齐国较量的重任自然落到了楚成王的肩上。
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楚成王继位之初，并没有急于北上争霸，而是积极整顿内政，任命子文为令尹。与此同时，楚成王还奉行对外友好政策，“布德施惠，结旧好于诸侯”，还派人向周天子进贡。周天子赏赐楚成王胙肉，还下令：“镇尔南方夷越之乱，无侵中国。”借助周天子的名义，楚成王开始对南方地区用兵，获得了不少土地，大大扩展了楚国的疆域，“于是楚地千里”。
在搞定南方后，楚成王才将自己的目光对准中原。楚成王没有直接向齐国挑战，而是不断攻打地处中原腹地的郑国。自从公元前666年开始，楚国在数年间多次出兵讨伐郑国，而郑国正是齐国的盟友。公元前656年，为了遏制楚国北上，齐桓公亲率鲁国、宋国等八国的联军南下，并攻入楚国境内。
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楚成王毫不示弱，亲率大军严阵以待，双方陷入对峙阶段。齐桓公虽然称霸于天下，却没敢贸然用兵，最后与楚国在召陵举行会盟。此后，楚国继续实行北上的策略，不过也吸取了经验，没有与齐国正面交锋，而是灭掉齐国的盟友弦国、黄国、英国。由于齐桓公没有援助，导致“诸侯日散，霸业日衰”。
公元前643年，齐桓公病死，齐国陷入内乱。中原诸侯纷纷顺从楚国，郑文公甚至亲自去楚国朝见，此时的楚成王已经成为事实上的霸主，不过他又遇到了一个人的挑战，此人就是宋襄公。不过，迂腐守旧的宋襄公根本不是楚成王的对手。公元前633年，楚成王大会诸侯，连齐国都向楚国屈服，楚成王实际上已经成为天下霸主。
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可是楚成王的霸业并没有一直延续下去，因为一个更强劲的对手出现了，他就是晋文公重耳。公元前632年，晋国、楚国在城濮展开激战，结果楚军大败。晋文公凭借此战，一举成为天下的霸主，楚成王只得黯然退出中原。楚成王晚年，他想废掉太子商臣，改立子职为太子，结果消息泄露，被太子商臣得知。
公元前626年，太子商臣在老师潘崇的帮助下，率领军队包围王宫，并且逼迫楚成王自杀。楚成王为了拖延时间，要求吃完熊掌再死，但遭到了商臣的拒绝。楚成王没有办法，只好自缢身亡。太子商臣继承了王位，即楚穆王。楚穆王在位时期，不断对外用兵，增强了楚国的国力。楚穆王死后，他的儿子楚庄王终于问鼎中原，成为天下霸主。
参考资料：1.《史记》；2.《左传》