汉文帝的母亲薄氏深受老子道家文化的影响,骨子里就有一种柔善之气,她从小教导文帝对道家思想常加熏习。老子的三宝:一曰慈,二曰俭,三曰不敢为天下深入骨髓。因此文帝也常常对照古代贤王,把尧舜作为自己的榜样,反省自己的行为。
刘恒之所以能够被选为皇帝,最大的原因是因为他在朝廷里几乎没有根基,但这也恰恰成为了他登基之后的弱点。但是,聪明的汉文帝在登基之初做了几件事,让他的声望陡然提升起来。就在汉文帝从封地进入未央宫的当天夜里,他一方面封自己的心腹宋昌为卫将军、张武为郎中令,分别掌管京城和皇宫的防卫;另一方面连夜颁布诏书大赦天下。在充分保证自己安全的同时,汉文帝很快进入了做皇帝的角色,打出了一系列的组合拳。
汉文帝在位时,存在诸侯王国势力过大及匈奴入侵中原等问题。汉文帝对待诸侯王,采取以德服人的态度。道德方面,汉文帝亦曾经亲自为母亲薄氏尝药,深具孝心。后元七年六月己亥,汉文帝崩于长安未央宫,后葬于霸陵。在古代,有夺取天下之功的称为祖,有治理天下之德的称为宗。所以,其庙号太宗,谥曰孝文皇帝。也是《二十四孝》中亲尝汤药的主角。
汉文帝刘恒的简朴是出了名的,他在去世前就曾叮嘱大臣们,自己的葬礼一定要从简。做为大汉的守成之君,他很好的继承了汉高祖刘邦和吕雉“休养生息”的国策,让西汉的经济和国力进一步恢复。纵观汉文帝的一生,尽管没有汉武帝那样轰轰烈烈,但是他低调内敛、注重实效,严于利己、宽以待人,恩罚并用、不怒自威,赏罚有术、用人有度,不愧为一代有为之君。