民国国葬第一人，葬礼千人冒雨送行，孙中山亲自为其写挽联
虽然他的人生只有短短34个春秋，但他的辉煌史永远被铭记，他把自己人生价值与国家命运紧紧联系起来，义无反顾扛起民族独立的大旗，为加速中国封建制度的消亡，画上浓墨重彩的一笔。
投笔从戎 立志流血救国
1882年，蔡锷出生在湖南宝庆，1898年考入长沙时务学堂，蔡锷成绩非常优秀，梁启超对蔡锷十分赏识，对他勤加点拨。因此他也深受维新运动的影响。次年，戊戌变法失败，蔡锷决定弃笔从戎。他立志“流血救国”，17岁时远赴日本留学，学习军事。1900年他回国参加武汉自立反清起义，在目睹起义失败后，蔡锷看到了中国现实的残酷以及越来越严峻的形势，同时发现中国真正缺少的是优秀的军人。
蔡锷原名“艮寅”，起义失败后改名为“锷”，这一字代表着刀剑上的利刃，而蔡锷要做护卫国家最锋利的利刃。1902年11月，蔡锷再一次远赴日本，考入日本东京陆军士官学校，决心以武振兴国家，在平时的学习和训练之余他研读大量西方法治经典书籍。这一切都是为了寻找拯救国家的途径与方法。
蔡锷
1904年，蔡锷以第三名的优异成绩从日本陆军士官学校毕业。归国后先后到江西、广西、湖南等地做学堂监督、总教练官等职，编练新军，为反清革命培养军事人才。蔡锷虽然年轻，但在讲课和训练当中表现出的技艺才学都相当深厚，官兵学生都对他佩服不已。他与同在日本陆军士官学校的同学：蒋百里和张孝准，并成为“中国士官三杰”。
蔡锷
1911年，武昌起义爆发，消息传回云南后，蔡锷带领几名革命党人积极响应。从西北方攻入昆明，即是后来的“重九起义”。这次起义推翻了清王朝在云南的统治，11月1日，年仅29岁的蔡锷并被推举为云南军政府都督。
为四万万人争人格
纵观蔡锷一生，对于历史影响最大的贡献应是护国运动。自袁世凯当上中华民国临时大总统后，对于在军中威望极高并且手中握有重兵的蔡锷十分警惕。袁世凯以重用的名义将蔡锷调来北京，实际是想将他严密监控起来。在北京任职期间，蔡锷不仅领导工作，还深入研究各种军事学术问题。
1915年，袁世凯与日本秘密签订不平等条约《二十一条》，并且发起了复辟帝制的活动。这样的行为无异于挑战蔡锷的逆鳞，他十分气愤，起义一定是要进行下去的，要“为四万万人争人格！”
为蒙蔽袁世凯，让他放松警惕，蔡锷表面上装作已不再乎官场、政治的模样，并且经常流连于烟花巷馆、十里洋场。期间袁世凯也多次试探于蔡锷，但都被他完美掩藏过去了。渐渐地，袁世凯对蔡锷才放下警惕。蔡锷抓住机会多次秘密前往天津，与老师梁启超共同商量起义计划。初步拟定出战略设想：首先在云南发动武装起义，贵州、广西则在一月和两月后分别相应，再一两地之力攻下四川广东，最后定师中原。
左：蔡锷 右：袁世凯
经多方周转，蔡锷东渡日本途径多地，在1915年12月19日抵达云南。率领唐继尧等人在云南宣布独立，并且组织云南军队组成护国军起兵讨伐袁世凯，发动护国战争。蔡锷任护国军第一军总司令，指挥护国军兵分三路，从四川、湘西、广西三地出师。各地纷纷响应。其中蔡锷亲自指挥的四川战役是护国战争中以弱胜强的最典型例子。牵制了敌军阻力，推动全国的反帝制运动壮大发展。
在攻占四川之后，蔡锷按照当初设想的战略计划，挥师东下，会师湖北武汉。迫使袁世凯宣布取消帝制，恢复共和。蔡锷也以再造共和之殊功，被誉为护国元勋。
蔡锷是拖着病体发起并指挥护国运动，因战事艰难，没有时间以及条件得到及时医治，蔡锷的病情日益加剧。护国运动结束之后，蔡锷病情更加严重，关于四川的善后事宜，蔡锷只能草草处理后，去日本接受治疗。
蔡锷因喉癌恶化医治无效，1916年11月8日上午，在日本福冈病逝，终年34岁。1917年4月，蔡锷魂归故里，民国政府在长沙岳麓山为蔡锷举行国葬。出殡当天，虽然天降大雨，但冒雨其送行的却有千余人。消息传回北京时，官方各界在中山公园也为蔡锷举行了隆重的追悼会。
参考资料：
1. “蔡锷”百度百科
2. 《护国元勋——蔡锷》
3. 《蔡锷：从“追梦少年”到“护国元勋”》