为了世袭，夏禹父子步步为营，联手推翻“禅让”制度
虽然禹掌管天下权柄，但是按照传统礼法，禹需要部落民主决议的方式进行禅让。
从禹内心来说，他更愿意把得来不易的江山传给自己的儿子，禅让看上去美好，但实际怎么回事，禹比谁都清楚，谁实力强，谁就坐上王椅（那个时候的统治者不叫王，而是叫后）。
对于禹来说，禅让就是他的梦魇，舜被他放逐致死的阴影似乎要在他身上重现，所以如何将“公天下”变成“家天下”就成为禹思考的问题。
以退为进，暗度陈仓
禹心里明白，如果强推自己的儿子上位，阻力会比较大，于是禹决定采取迂回路线，推荐颇有威望的东方偃姓首领皋陶为继承人，以示对传统禅让制的尊重。
皋陶是当时资历最深的大臣，是尧舜禹三朝元老，在舜当政时期管理刑事司法，并辅佐禹治水。
到夏禹时期，仍然是刑事最高长官，构建了中国最早的司法制度体系，被后世尊为“中国司法始祖”，而且以正直公正名闻天下，是“上古四圣”（尧、舜、禹、皋陶）之一。
作为一个德高望重的部落首领和元老重臣，皋陶成为继承人实至名归，当然，禹推荐皋陶还有一个重要原因就是皋陶年事已高。
在禹创立夏朝时已经105岁，这么大岁数还能熬多久，别说是儿子启，就是禹本人也熬不过，果然皋陶在第二年就去世了，皋陶的死对于禅让派是一个不小的打击，这等于间接为世袭创造条件。
当然，直接世袭的条件还不够，禹又确立东夷首领益为继承人，东夷是黄河下游各部落的总称，而禹和他的中央统治集团出自长江中游的有崇部落。
这样一来相当于让一个外族人来统领开国勋贵集团，这些元老自然不服，这也正中禹的下怀，他要的就是这种效果，不然自己的儿子怎么继位。
益曾经协助禹治水，还与皋陶有血亲关系，在朝中势力和威望还是比启强，于是禹在确立益为继承人后，暗中扶持启的势力，最终目的是让启的实力超过益，然后由启自己取代益。
所以在禹去世前，启的实力已超过益，益不过是名义上的接班人，禹执政的第十年，东巡至会稽山去世，一场事关王位继承的争夺拉开序幕。
铲除异己，夏启上位
禹的儿子启虽然出生时顶着部落首长之子的光环，但从小的经历却比较坎坷。
启刚出生的时候，父亲禹就被征召治水，到懂事的时候在舜的监视下，连和父亲见面都是一种奢侈，路过家门口连招呼都来不及打，就这样启战战兢兢度过自己的童年。
但同时也磨炼了启隐忍坚强的个性，禹称王后，启没有因禅让的影响自暴自弃，而是积极培养自己的势力，暗中等待时机。
禹死后是三年治丧时期，益尚不能继承王位，趁权力真空，启发动了对这位法定继承人的攻击。
斗争过程很激烈，“叛乱”的启曾遭到益的有力反击，一度处于劣势，甚至被拘禁，但由于禹之前的经营和培植，夏氏部落根基更深、实力更强，在拥护者的支持下，夏部落势力联合对益发动战争，杀掉益，使启夺得领袖的权位。
但是启破坏传统习俗的篡夺行为引起一些部落的不满，尤其是那些实力雄厚，同样觊觎联盟最高权位的以有扈氏为代表的部落首领，他们公然表示不服从启的领袖地位。
为了铲除反对势力，启决定讨伐有扈氏，夏与有扈的甘之战爆发，有扈氏作为一个强大的部落早在禹执政时期就屡次挑衅，并与禹发生过战争，只是凭借禹的威望和实力暂时压制了有扈。
启面对这个老对手，决定不再手软，最终双方在今天河南郑州北部一带展开决战，两强相遇，战争打得十分激烈，经过艰辛的战斗，启取得最后的胜利。
中国第一个奴隶制王朝和世袭制的确立
启先杀益后灭有扈氏，铲除了所有反对势力，在扫清所有障碍后登上王位宝座，启的胜利使中原地区部族纷争的局面得到了统一，具有重大历史意义。
一是原始社会部落联盟的民主禅让制让位于君主世袭制，公天下从此变成家天下，二是新兴的、先进的奴隶制社会制度取代原始社会的残余势力，中国从原始社会过度到私有制社会。
如果说禹的时代是夏部落控制的部落联盟，那么启就是开创中国第一个奴隶制王朝的第一人，中国社会进入到新的文明阶段。