北宋“极品皇帝”，有超高的艺术造诣，却是一位十足的昏君
赵佶是个生性放荡、爱好艺术享乐的皇胄子弟，蔡京是个一味贪权夺利、毫无廉耻之心的文人政客，这对因艺术相知和享乐上相互满足而结成的君臣，将宋朝的政治推向了灾难。
赵佶有很高的艺术造诣，在书法上突破唐楷，独创“瘦金体”，在绘画上，其花鸟画细腻优雅，精致入微。即位后他在翰林图画院设立了书法科，下令编纂《宣和书谱沁宜和画谱》宣和博古图》等书画图集，设立大晟府制作雅乐等，在文化艺术方面采取了很多措施。
蔡京是个投机政客，熙宁时期拥护变法，元柘时期投靠司马光，绍圣期间再倡新法。后来受到反变法派攻击而被贬，居杭州时结交了为赵佶收集书画的宦官童贯，后因擅长书法得到赵佶赏识，升任执政。在与政敌韩忠彦、曾布的斗争中，蔡京后发制人，顺利获得独相地位。此后蔡京打着继承神宗变法事业的幌子，大肆打击政治上的异己，并在朝廷中遍插党羽。
崇宁元年(1102)九月，赵佶、蔡京清查向太后当政时上书言事的582名官员，按赞成新法与否分为正邪六等，蔡京党羽41人列正等，都升官重用；与蔡京政见不同的541人列为邪等，分别被贬逐或降官、免官。
不久，又将元佑、元符年间恢复旧法的文彦博、司马光等120人列为元柘奸党、元符奸党，由赵佶御笔书写“奸党”名单，刻石于端礼门外。崇宁二年(1103)，赵佶下诏将三苏和黄庭坚、张耒、晁补之、秦观等苏门四学士，以及范祖禹和刘放等人的学术著作列为禁书。崇宁三年(1104)六月，又将元符上书的邪等、元祐奸党、元符奸党名单整合后，加入蔡京的政敌章谆、曾布等变法派官员，形成所谓的“元祐党籍”，由赵佶书写并刻石于文德殿门东壁，并将名单颁示全国州县刻石，并规定列入“元祐党籍”者及其子孙一律不得担任在京的官职，宗室不得与党人联姻。大规模的政治清算引起激烈的反对。
崇宁五年(1106)正月，彗星出现，被认为是上天的警告，在大臣的劝说下，赵佶派人拆毁了元祐党籍碑，党禁有所松动。
除了政治迫害，赵佶一味寻欢作乐、粉饰太平。崇宁元年(1102)，赵佶命童贯在苏、杭设造作局，专门为他打造各类高级工艺品。蔡京则趁机曲解《周易》中“丰享，王假之”和“有大而能谦必豫”的说法，倡导“丰享豫大”，称君主享乐是理所当然的。
1105年，赵佶让朱勖在苏州设立应奉局，专门从东南各地民间搜刮奇花异石，装船运往京城，每十船为一纲，称为花石纲。花石纲为害东南20年，民财为之耗尽。政和四年(1114)，赵佶又在蔡京的鼓动下，大兴土木，其中新延福宫和人造山艮岳规模巨大，荟萃天下奇花异石,耗财无数。
政和年间(1111~1118)，赵佶又开始迷信道教，自称神霄帝君，授意道篆院册封他为“教主道君皇帝”，以至民间多以“道君皇帝”称赵佶。赵佶又自称要让天下免受外来宗教侵害，下诏全国佛教僧尼及各类名物都从道教名号，激起佛教徒强烈不满。同时赵佶宠信王老志、王仔昔、林灵素等道士，其中林灵素特别受赵佶宠信，作威作福，与太子争道，最终惹怒赵佶而被贬死。
赵佶品性卑鄙猥琐，竟在宫中设市肆，装乞丐；又肆无忌惮地微行于妓馆酒肆之间。赵佶所用大臣，则是一群能满足他荒淫之心的奸谀无耻之徒。蔡京怂恿赵佶以御书发布君命，破坏原来的行政决策程序，以便满足赵佶的各种荒唐要求，而蔡京自己则可以假托御笔更加方便地胡作非为。他以继承新法为旗号，滥立名目，任意搜刮。蔡京罢相期间，王黼拜相，两人设立应奉司，与他的宦官干父梁师成一起疯狂搜刮民财，受贿卖官更是明码标价。童贯以宦官而知枢密院事，攻打燕云，镇压方腊，专横跋扈，误国乱政。
朱勖因花石纲受宠，招贿成市。杨戬与李彦以清查田亩为名，搜刮民田为官田，巧取豪夺。高俅以蹴鞠得到赵佶重用。这些无耻之徒控制朝政，离散人心，宋朝政治陷入极度混乱黑暗之中，蔡京、王黼、梁师成、童贯、朱勖、李彦被当时称为“六贼”，时人对之无不恨之入骨，又有“打破简(童贯)泼了菜(蔡京)，便是人间好世界”，“赵家世界朱家(朱勖)坏”等民谣。
赵佶君臣的疯狂搜刮和腐朽统治激起了各地民众的反抗，其中以北方的宋江与南方的方腊规模最大。
宣和元年(1119)，宋江的反政府暴力集团从河北路开始对抗宋政府，以流动作战的方式掠杀官府，横行于河北、京东、淮南各路。宋江军遭到宋朝官军不断的招降与追击，宣和三年(1121)二月，宋江军转战海州，夺取官军巨舰十数艘，但遭知州张叔夜的埋伏后，接受招降，其中有36位成员受到宋朝的封官，一时间影响很大。宣和四年(1122)夏，有记载说是在宋江军参与镇压南方的方腊反政府武装后，也有认为是在复叛宋朝之后，被宋将折可存奉诏攻捕。
方腊为首领的反政府武装战争，是北宋末最严重的民众反政府活动。方腊本是睦州青溪县(今浙江淳安)的漆园主，赵佶统治时期，屡遭朱勖造作局的压榨。宜和二年(1120)十月，方腊不惜盘剥，利用摩尼教等民间秘密宗教，以诛朱勖为名，组织民众暴力对抗宋朝，自称圣公，建立官署，并很快攻占领了青溪县。方腊的反抗迅速得到两浙深受搜刮之苦的民众的响应，反政府军队数日之内发展到10万之众，并随即攻占了睦州、歙州、杭州等地。方腊反政府军的迅速发展令赵佶十分震惊，立即派知枢密院事童贯率数十万原准备攻辽的大军南下镇压。这时方腊没有北上抢占江宁府，扼守长江防线，而是主力南下攻占了婺州、衢州和处州等地。
宋军于宣和三年(1121)正月南下赴浙，反政府军进攻秀州，遭到宋军的两面夹击，损失惨重，退守杭州。二月宋军攻占杭州，三四月间，宋军攻占衢州、婺州等地。其后方腊率二十余万反政府军退守青溪帮源洞，在宋军与地方武装的夹击下惨遭镇压。方腊被韩世忠所俘，八月在开封被处死。
摩尼教产生于3世纪的波斯，从唐朝开始传入中国，并与中国民间的佛道二教融合。人宋后在东南各地秘密流传，并改称明教。赵佶编修《道藏》还下诏温州送明教经文入藏。政和四年(1114)，赵佶得知两浙明教信徒建立斋堂，在夜间集会，便下诏取缔明教。镇压方腊反政府武装后，明教被定为邪教严加镇压，并被称为“吃菜事魔”和“魔教”，但明教一直没有绝迹。