1225年,在刚刚西征回来的成吉思汗,听到了西夏背盟的消息,于是不顾已经是六十四岁的高龄,依然要亲自征讨。其间因为在围猎途中受伤,高烧迟迟不退。成吉思汗也感到自己的生命即将完结,于是将三个儿子叫到了跟前。其中包括窝阔台,察合台和拖雷,这三个人经常发现矛盾,但是在自己死后不能看到他们互相争斗。三个人其实也知道,这回父王召集他们,就是说关于继承人的问题。
1219年,成吉思汗在西征花剌子模时,就已经确定了由三儿子窝阔台继承汗位,因为他的性格较为稳重,是理政的最合适人选。那这次会说什么事呢?成吉思汗怕他们自相残杀,于是给他们讲了个故事:说自己在年轻时看到一只三头蛇躲避老鹰的情节。三个头都想进洞躲避老鹰,可是都进不去。这时成吉思汗用刀砍掉了两个蛇头,最后,剩下的那只蛇很快进了洞,这才得已逃生。故事虽然讲完了,但三个儿子头皮发麻,他们知道,这是父亲告诉自己不要造次,天下的皇帝早已定好,不能相互争夺,如果违反,就只能是死路一条。