她是乾隆亲选的儿媳，晚年因做对了一个决定，成大清最长命的皇后
孝和皇后钮祜禄氏，生于乾隆四十一年（1776年）十月十日，比嘉庆帝小16岁，满洲镶黄旗，礼部尚书恭阿拉之女，她自幼聪敏，15岁被选中秀女入宫，经过乾隆帝指婚，成为皇十五子永琰（嘉庆帝）的潜邸侧福晋，由于其长相出众，又识大体，婚后两人生活十分融洽，于乾隆五十八年（1793年）和乾隆六十年（1795年）生皇七女和皇三子绵恺。
嘉庆即位后，于嘉庆元年（1796年）正月初四正式册封她为贵妃，当时宫中没有皇贵妃，所以她相当于是宫中的二把手，嘉庆二年（1797年）孝淑皇后死后，皇后之位悬缺，乾隆帝认为钮祜禄氏“端谨庄重，且能率下”，待孝淑皇后丧期过后，嘉庆六年（1801年），钮祜禄氏被晋升为皇后，嘉庆十年（1805年）钮祜禄氏又生一皇子，可见其受宠之深。
实际上，在孝淑皇后死后就已经成为了后宫的一把手，她是清朝主持后宫事务时间最长的皇后，嘉庆二十五年（1820年）七月，嘉庆帝突然驾崩，而皇位继承人选的密旨却到处找不到了，这可急坏了众大臣，于是回京给孝和皇后请安，到皇宫寻找密旨，可也没找到，情急之下，孝和皇后当机立断，颁布懿旨，立皇二子旻宁继承皇位。
钮祜禄氏为嘉庆帝生有二位皇子，也就是说钮祜禄氏有两个亲生儿子，皇二子是孝淑皇后的儿子，钮祜禄氏不立自己的儿子为皇帝，是因为钮祜禄氏知道自己的两个儿子并不适合当皇帝，事实证明她对嘉庆帝十分了解，后来找到嘉庆帝立的密旨就是皇二子旻宁，通过这件事，旻宁对钮祜禄氏十分感激。
道光帝即位后，立尊钮祜禄氏为皇太后，待之如生母，道光二十九年（1849年），孝和皇后病逝，道光帝悲痛不已，当时道光帝有病在身，却仍然挣扎参加丧事，并每天早、中、晚亲自到皇太后的梓宫前供奠、行礼、举哀，在清朝的皇后中，钮祜禄氏是当皇后时间最长的人，也是皇后中属于最高寿的人，活了74岁。