他考了十次才考中状元，明朝灭亡后，他自尽殉国，众人纷纷跪拜
刘理顺成年之后顺利地考中了秀才，后来经过努力，又考中了举人，有了去京城参加会试的资格。但是他后来连着参加了九次会试，每次都是名落孙山，失败而归，在这二十多年期间，明朝经历了万历皇帝驾崩，明光宗泰昌皇帝继位，随后泰昌驾崩，天启皇帝登基，天启皇帝死后，崇祯登基。也就是说明朝皇帝都换了四个了，刘理顺还是没有考中进士。
这么多次的落榜的打击，让刘理顺一度对自己的才学产生了怀疑，认为也许自己不是做进士的料。不过刘理顺并没有因考试失利而灰心丧气，他依然在家中努力温习四书五经，期待着下一次会试，意志力非常坚强。
根据史料《臣鉴录》记载，明朝崇祯六年（1633年）的一天，刘理顺在家乡的一座庙宇中读书，他正读得起劲，突然听见外面传来两个女人凄惨的哭声，刘理顺忍不住走出房门，去外面查看发生了何事。到外面一看，原来是一个老太太和一年轻女子在拉着手哭泣，刘理顺就询问两人为何如此悲伤，两个女子见刘理顺是个文质彬彬的读书人，就对刘理顺讲起了缘由。
原来这两人是婆媳关系，年轻女子是老太太的儿媳妇。老太太有个儿子，七年前到很远的地方经商，七年之中连个信儿都没有往家里捎过。老太太年纪大，她媳妇又娇弱，两人不能干活，家里坐吃山空，慢慢地就揭不开锅了。为了生活老太太只好把儿媳妇卖给了一个富翁，得到了十二两银子的价钱，算是贴补家用。可是儿媳妇不想离开家嫁给陌生人，于是就拉着婆婆的手哭，没想到被刘理顺听见了。
刘理顺听完心里很是可怜，他让婆媳俩等他一会儿，然后回到房间对仆人说：“你赶紧回家取十二两银子，然后拿到这里来给我。”仆人知道刘理顺要帮助婆媳俩，就说：“老爷，咱家也不宽裕啊，家中只有十几两银子了，还得用来给官府交粮税，明天就得上交呢。”刘理顺说：“这个不用你多管，你只管拿银子给我，其他的事情我再想办法。”仆人无奈，只得回家取来十二两银子。
刘理顺拿到银子，又以商人（老太太儿子）的口吻写了一封家书，说是自己在外经商七年，获得了五百两银子的丰厚利润，马上就要回家了。先寄十二两银子让家里用着。然后刘理顺拿着银子和伪造的商人家书，送给了婆媳俩，接着刘理顺编造了一个谎言：他让老太太对富翁撒谎说自己儿子马上就回家，把银子退给富翁，取消这们亲事。富翁一开始不信，可是看到银子还有家书，就信以为真，只好退掉了这们亲事，商人的妻子得以留在家中。
婆媳俩事后对刘理顺感激不尽，刘理顺丝毫没有把这件事放在心里，他依然刻苦读书。第二年也就是崇祯七年（公元1634年），刘理顺第十次到京城参加会试，终于考中，接着又在殿试中得到了崇祯皇帝的欣赏，被崇祯皇帝钦点为头名状元，还被封为翰林修撰，从此平步青云。（及廷对，帝亲擢第一。）
刘理顺做官之后，依然手不释卷，也非常关心国事，当时明朝外有女真窥视，内有李自成、张献忠等人起义，可谓是风雨飘摇。刘理顺多次提出安邦定国的建议，但是得不到采纳，在李自成围困北京的时候，刘理顺甚至捐献家产，犒赏守城的士兵，但是京城最终还是被攻破，崇祯也在煤山自尽殉国。
刘理顺得知消息后，在家中写了几行大字“成仁取义，孔、孟所传。文信践之，吾何不然！”然后毅然投缳自尽，壮烈殉国，时年63岁。后来刘理顺的遗体被随后而来的李自成部下发现，他们当中也有很多杞县人，是刘理顺的老乡。他们见刘理顺壮烈殉国，主动吊唁并感叹说：“此吾乡杞县刘状元也，居乡厚德，何遽死？”众人边说边纷纷哭泣着跪拜，然后才离开了。刘理顺一生高风亮节，品德高尚，不亏是大明朝的状元！
参考资料：《臣鉴录》《明史》