康熙发明了满汉全席，但同时又规定，每桌饭菜用银不得超过八两
康熙皇帝中晚期是大清盛世，在吃喝方面讲究点本不为过，可是我们知道康熙帝是清代皇帝中较为节俭的皇帝，其铺张程度远远不及乾隆。如果反过来讲，或许满汉全席在康熙时期那会并不奢靡。事实上，据《大清会典》和《光禄寺则例》的记载来看，康熙一朝所举办的最昂贵的筵席，每桌也仅仅只有八两银子而已。
满汉全席之所以出名，除了食材讲究之外，最主要的还是政治意义。大清是满族人建立的王朝，他们入关后仍然保留了本民族的饮食特色，不论在菜品或是烹饪技法上都远远不及中原汉人。但是满族的很多传统饮食习惯在入关后还是被保留了下来。到了康熙时期，为了笼络汉族士人，“满汉一体”的政策得到了进一步的推广。尽管还不能完全做到满汉平等，可在很多情况下，满汉官员的交流却更加畅通了。
为了表示对汉族士人的亲近与重视，康熙这种思想也体现在宫廷饮食上。此后“满席”和“汉席”一起被列入清廷的礼食制度。每逢重大节庆时，康熙便以这两种不同的菜式招待满汉官员，这便是“满汉全席”的由来，可以看出那时的满汉全席和奢华似乎沾不上边。
当然，也有不同的说法。民间流传了一个版本说的有鼻子有眼，而且更富传奇色彩。据说，苏州城有一位叫张东官的贫民，因其厨艺高超，在江南一带十分有名，很多达官贵人置办筵席都会请他主厨。
康熙帝南巡时到了苏州，苏州织造请来了张东官置办御宴。康熙吃过之后觉得十分满意并指名要见做菜的师傅，张东官不仅向康熙展示了他的拿手绝活，还以能言善辩的口才与康熙进行一番讨论，很快便赢得了康熙的欢心。为表厚爱，康熙御赐他为“江南第一名厨”，并让他到御膳房去工作。
康熙五十二年（1713年），康熙帝在畅春园举办了千叟宴，主厨的正是张东官，在这次筵席上，张东官自编了一套108道的食谱，并为其取名为“满汉全席”，这次千叟宴获得了很大的成功。宴会过后，康熙对张东官大加封赏。
可是，张东官却向康熙辞去了所有的封赏并希望辞去御膳房的差事，说自己要在京城开一家最大的酒楼，为天下人做菜。康熙同意了他的请求，并拨款相助，不久又御笔钦赐“满汉楼”的招牌。“满汉全席”也因此流传到了民间，此后逐渐成为天下第一宴。
笔者经过考证，发现康熙帝时期确实真有张东官这个人，而且厨艺也的确很高明，康熙帝不管是在宫中还是出巡时，张东官都是他御用的第一大厨。不过，张东官创立了满汉全席这个事情并没有官方记载。
另外，也有说满汉全席并非始于皇宫，而是江南的官场菜，是扬州官方专为悼扬州巡视的官员所创办的菜式。因扬州富庶，所以菜式取材广泛，用料精细，山珍海味无所不包，而且集宫廷满汉菜系的精华于一身，是当时闻名的美味佳肴。
应该来讲，康熙创立满汉全席的说法更为可信，从这个名字大致就可以看出里面所蕴含的政治信息，而且“满汉”这两个字官方意味更浓，民间创立的可能性相对较小。
整体来看，满汉全席情景宏大、庄严，只是历史上真实的清宫筵席并不像电影电视描述的那样奢华、铺张。如果以康熙所定的八两银子为最高标准来看，也就相当于现在的3000元左右。只不过满汉全席经过几百年的演变，菜肴经过不断改进，才成为了招牌宴会。