“寺庙”二字早见于西周金文，并非为佛教所专造，而是另有其意
寺者，寸土也，国之法度，引申为国家衙门或办公场所，如古代官署之鸿胪寺、大理寺、太常寺、太仆寺、光禄寺等，而佛寺的起源便与鸿胪寺息息相关。
在古代中国，鸿胪寺的一项职责便是负责外事接待，相当于如今的外交部和国家招待所。佛教僧人到了汉朝，受到汉明帝的礼遇，以客礼相待，将其安置在鸿胪寺中。再次强调，这里的鸿胪寺并非一所寺院，而是当时中国之外事机构。
（白马寺）
佛教僧众来中国传法讲经并非一朝一夕或者十天半月，而是一个长期的过程，那么这些僧人长期居住在鸿胪寺中就不合适了，于是朝廷另建馆舍，供其居住。这些用来供奉佛祖的场所，故称为佛寺。朝廷办事机构之“寺”者，便引申为供奉佛祖的场所，即佛寺。
若论中国名寺，少林寺地位尊崇，名声最响。但纵观中国二千年佛教史，洛阳白马寺似乎更有底蕴。
当时佛教僧人自印度经古丝绸之路传入东汉之中国，到了首都洛阳，后兴建供奉佛祖之场所，这也是中国第一所官办寺院，称中国第一古刹。史料所载，佛教僧众自河西走廊“白马驮经来中国”，故称“白马寺”，这估计也是《西游记》中唐僧取经必骑白马之缘故。
佛教传入中国后，在白马寺生根发芽，后又经中国传至越南，朝鲜，日本及世界其他地方。所以白马寺也被很多佛教信徒称为“释源”（释教发源地）和“祖庭”（祖师之庭），为佛教的重要朝圣地之一。
2000年来，白马寺或废货建，历经无数风雨。上世纪80年代以来，日本出资修缮白马寺，后印度，缅甸，泰国又相继出资，在白马寺周围修建各国风格的佛殿。于是白马寺便成为拥有中印缅泰各国风格佛殿的国际化寺院，有“天下第一寺”之称。
（庙之古字）
我们再来说“庙”。在古汉字中，带广字旁的多与房屋有关，如府、庭、庄等，庙也是如此。在庙之古字中，广字旁下为朝廷之朝字，这是因为“庙”的本意是祭祀祖先的地方，称宗庙或祖庙，表示这里祭祀的人如同国家朝廷一样应受到尊重和礼遇，这也是中华远古文化祖先崇拜的表现之一。
所以，庙后来又引申为朝堂之意。北宋大文豪范仲淹在《岳阳楼记》中就说，“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”，就是这个道理。
随着时代的发展，祭祀祖宗先人的宗庙和祖庙，逐渐与祭祀其他神祇和鬼神的神社为一谈，比如土地庙，城隍庙，山神庙等。后来又多于“寺”连用，指代佛教建筑。
我们虽多把寺庙联用，但寺与庙却有本质区别，寺供奉佛祖，庙祭祀鬼神。即便如今，各名山大川供奉佛祖诸菩萨的场所都称寺，没有一个称庙的，如少林寺，灵隐寺，南华寺，金山寺等。