此人历任北周、隋朝大将，外甥是唐朝杰出的军事家
他的父亲韩雄，以勇猛有气节而闻名，在北周做官，官职到大将军，洛阳、虞州等八州刺史。他从小喜欢读书，经书、史书、百家之言都略有精通。北周太祖宇文泰看见他比较独特，就让他与太子一起游玩。后来，因立军功，授官职为都督，新安太守，慢慢地提升到仪同三司，世袭新义郡公。
韩擒虎能文能武，素有名气。据说他曾说服镇守金墉城的北齐大将独孤永业投降，又多次挫败南陈的侵扰。隋朝初年，隋文帝杨坚打算灭陈，吞并江南，就任命韩擒虎为庐州总管，委以平陈的重任。
公元588年，隋文帝大举伐陈，以韩擒虎为先锋。韩擒虎率领五百士卒渡江，夜袭采石（今安徽马鞍山市西南），守城的南陈士兵都喝醉了，于是就被韩擒虎轻松的攻取了。进而进攻姑孰(今安徽当涂)，半天时间就攻了下来。紧接着又夺去了新林（今江苏南京城南）。江南的老百姓平常听到他的威名、信誉，都来军门拜见他，昼夜不断。陈将樊巡、鲁世真、田瑞等陆续投降了韩擒虎。
南陈后主陈叔宝派将领蔡征镇守朱雀航（即朱雀桥），听说韩擒虎要到了，士兵们因害怕都跑掉了。陈将任蛮奴被隋大将贺若弼打败，丢下军队向韩擒虎投降。韩擒虎以精锐骑兵五百人直攻朱雀门。陈国士兵打算迎战，任蛮奴挺搞笑，指着他们说：“我尚且投了降，你们还干什么！”大家都纷纷溃逃。于是平定金陵，活捉了陈叔宝。当时贺若弼功劳也不小。
隋文帝很高兴，平定江南，三百多年的分裂终于统一了。认为韩擒虎和贺若弼功劳不小，于是赏赐绢帛万段。回到京城后，贺若弼和韩擒虎二人在隋文帝面前争功，都说自己功劳很大，对方没法比。隋文帝认为二人都应授予特殊功勋。于是升任韩擒虎为上柱国，赏赐绢物八千段。后来有人揭发韩擒虎放纵士兵，淫污陈宫，因罪不对他加封爵邑。
唐朝的卫国公，为唐朝立下赫赫战功的军事家李靖，是韩擒虎的外甥。从小就受教于韩擒虎，两人经常在一块儿讨论兵事。可以说，李靖前期的军事才能基本上都得益于韩擒虎。
《隋书·韩擒虎列传》中有一段这样的记载，韩擒虎邻居家的母亲看到韩家门前非常热闹，仪仗队很盛大，如同王宫一样。就非常诧异，便上前询问，其中有个人说，他们是来迎接大王的，但忽然之间那些人就全都不见了。之后又有一个病重的人，恍恍惚惚的走到韩家，说他想拜见大王。左右的人很纳闷，问他来拜见什么大王，不料这个人回答道是阎罗王。韩家人又气又怒，便想将这个人臭揍一顿。韩擒虎制止了他们，并说：“生为上柱国，死作阎罗王，斯亦足矣。”此后便染病不起，几天后就去世了，时年55岁。
二十四史一向讳言鬼神，况且《隋书》还是魏征负责监修的，怎么会一反常态有这样的记载。可见韩擒虎的事迹在当时流传之广。宋朝人徐钧曾赋诗称赞“俘主摧都锐莫当，区区破阵却争长。不堪世上无分别，自作阎罗地下王。”