引发司马迁受辱的李陵投降匈奴事件，其导火索竟然是：叛徒告密
一、自请出征
李陵是飞将军李广的孙子，曾担任侍中。他不仅善于骑马射箭，而且善待士卒，所以士兵们都很拥护他。汉武帝认为他有老将军李广的风范，就任命他做了骑都尉，让他统领丹阳和楚地的5000人马驻守在酒泉和张掖一带，防备匈奴的进攻。
汉武帝天汉二年（公元前99年），贰师将军李广利率领30000大军攻打匈奴。这时，汉武帝下令李陵为李广利押送辎重粮草。可是，李陵不愿意做李广利的部下，就向汉武帝请命愿意带自己的5000步兵去攻打匈奴。汉武帝被李陵的豪气和胆量所感动，就答应了他的请求。
二、重挫匈奴
当李陵的部队来到浚稽山（今蒙古图音河南）的时候，正好碰到匈奴单于带领30000骑兵来迎战。很快，匈奴骑兵将汉军进行了包围。5000步兵对阵敌人30000骑兵，李陵面对几倍于己的匈奴兵，并没有胆怯，他下令在两山之间安营扎寨，并在营寨的周围布满大车。李陵让前排的士兵手里拿着戟和盾。后排的士兵拿着弓和箭，自己亲率军士拒敌。
匈奴依仗优势兵力直冲汉军营寨，李陵率军迎战。李陵在战前已经布置好了，他自己率军在前方迎敌，后面的士兵不停地向对方放箭，很快匈奴人乱了阵脚，慌忙后撤。李陵乘胜率军掩杀，一下子杀死对方几千人。
匈奴单于也是暗自心惊，没想到这个李陵这么厉害。为了彻底消灭这股汉军，单于又从其他地方调来5万骑兵，然后合兵一处，从左右两侧包抄汉军。李陵见匈奴兵实在太多，只好边打边退，最后撤到了一个山谷中。
这时，汉军损伤也很严重，很多士兵也身负箭伤，但是依然拼死作战。李陵动员全体士兵，连那些文职人员都参加了战斗，一口气歼灭了匈奴3000多人。之后，李陵又带着剩下的士兵从龙城旧道撤退，一直向东南方而去。单于恼羞成怒，下令骑兵继续追赶。
几天后，汉军退到一个芦苇丛中。匈奴马上在上风的地方放火，想要烧死汉军。李陵识破了敌人的奸计，马上命令汉军先把周围的芦苇点着。匈奴见火攻没有奏效，就继续堵截汉军，结果又被汉军杀死几千人。
三、叛徒告密
这天，汉军捉住了一个匈奴俘虏。李陵从俘虏口中得知，单于认为他们是汉朝的精锐部队，是汉武帝派来引诱他们进入边塞的诱饵，所以想要退兵。手下的大臣怕这样做会让别人耻笑，所以单于决定再进攻山谷一次，如果还不能取胜就退兵。
李陵得知此消息非常高兴，就告诉将士们再坚持几天就可以脱离危险了。可是，就在匈奴打算撤兵的时候，李陵的部队却出现了一个叫管敢的“叛徒”。管敢因为受到都尉的欺辱，就偷偷投降了匈奴，并报告单于说：“李陵的部队现在是死撑，他们武器不多了，弓箭也用完了，更不会有什么援军。”
四、身陷绝境、被迫投降
单于听了管敢的报告，非常高兴，马上命令所有的骑兵一起进攻，并且大喊：“李陵、韩延年赶快投降吧！”接着又派出很多骑兵截断了汉军的退路。李陵没办法，只好拼死抵抗，边打边往南面撤退。这场仗打得异常惨烈，李陵身边只剩下3000多士兵了，而且50万支箭已经用完了，用于搏斗的武器也打丢了。李陵只好丢弃辎重粮草，让士兵拿车上的辐条做武器与敌人战斗。
最后，由于匈奴兵攻势太猛，李陵只好带领手下退到了一个峡谷中。这下麻烦更大了，为了彻底打垮汉军，单于亲自带兵堵截住了汉军的退路，并让其他人在峡谷上方往下扔石头，汉军死伤惨重。
到此绝境之下，李陵也明白全完了。到了晚上，李陵含泪对部下说：“大丈夫生于天地间，怎么能这样白白送掉性命呢？我们把所有的旗子全部砍倒，然后把财宝全部埋入地下，不给匈奴人留一点东西。”
士兵们都流泪了，照着李陵的话去做。李陵告诉大家想着突围和逃脱，他给每位部下发了一些干粮和一片冰，并和他们约好在遮虏障（今内蒙古额济纳旗境）会合。可是还没等他们出发，匈奴就开始进攻了，结果大多数汉军都被匈奴人杀死，李陵无奈之下投降了匈奴。
最后，李陵的部下有400多人逃回了长安，向汉武帝并报了李陵投降匈奴的事情。汉武帝认为李陵是名将之后，对李陵投降一事，非常生气。太史令司马迁不过为李陵说了几句好话，认为其中恐怕有隐情，不料惹得汉武帝龙颜大怒，立刻将司马迁下狱，后来司马迁惨遭宫刑。第二年，汉武帝诛杀了李陵全家。就这样，李陵再也不能回到汉朝了。令人惊叹的是，引发司马迁受辱的李陵投降匈奴事件，其导火索竟然是：叛徒告密。