石敬瑭使得宋朝丢了屏障没了战马，北宋不得不用步兵抵御骑兵
幽云十六州面积约为12万平方千米，在10世纪时人口约为150万人，这里地形复杂，历史上著名的山海关和居庸关都位于此处。同时无论是唐代还是五代十国时期，北方重镇幽州都是北方重要的军事和经济的中心之一。
唐朝末期已经是藩镇割据时代，在北方各地崛起了沙陀人、党项人，契丹人，他们都一定程度上与唐朝合作，意气风发的契丹人不断地对幽云地区展开攻击，但他们似乎选错了对手和时间，唐朝节度使李克用稳住阵脚，暂时击败了契丹。不过后来中原地区后继无人，五代乱世的军阀们力量分散无力抵御契丹的袭扰，这时一位重要的人物石敬瑭出场了。
石敬瑭是沙陀人，虽然生于乱世，但年轻之时为人朴实稳重，喜爱读各种兵书，最崇拜的人是李牧和周亚夫。他被李存勖看中招入军中，石敬瑭每次打仗都冲锋陷阵，这也让他屡次得到升迁。
后来石敬瑭被李从珂所猜忌，因此他在京城总是愁眉苦脸，加上当时正是疾病缠身，他竟然瘦得皮包骨。李从珂看到他这状态也没几天了，于是就放虎归山。石敬瑭回去后一不做二不休勾结契丹，许诺割让幽云十六州，每年进贡大批财物，同时石敬瑭通过辈分推算得出结论，耶律德光比自己辈分要大，因此可以儿国自称。后唐军来讨伐石敬瑭时候，被契丹偷袭大败。辽朝得到了梦寐以求通向中原的大门，以后整个宋朝将失去一块天然的屏障，中原完全暴露在游牧骑兵的铁蹄之下。
辽朝夺取了幽云十六州就不仅仅是一个草原帝国了，契丹的骑兵有30万之众，但草原游牧也是靠天吃饭，现在拥有了幽云地区稳定的农业收入，更有完善的管理机构和高达的城楼，简直是如虎添翼，中原地区的先进生产技术和方式也开始慢慢传入。
安史之乱以后，由于战乱频繁，百姓豪强大多习武，于是这一带有尚武的社会风气，宋朝也失去了重要的兵源地。同时幽云地区是当时中原王朝重要产马地之一，这里产的良马无论质量还是数量都不亚于草原地区。安禄山曾经就训练了一支强大的骑兵，还耀武扬威地到唐军面前炫耀了一遍。
汉唐之所以能够几出塞北，把游牧骑兵打得找不着北，很大原因是由于战马得力。汉朝就有40万匹优良的战马，唐朝更是多达70万匹，加上中原地区富庶的经济，整个帝国爆发出强大的战斗力。宋朝虽然经济发达，休养生息的时间比唐朝还要多，但没有了优良的产马地只能依靠步兵来抵御强大的骑兵，机动能力无法与游牧骑兵相比，只能暂且打退敌军，围歼战是无法办到的事情。
北宋数次夺取幽云十六州的行动都失败了，最后让宋徽宗短暂地收回一段时间，却是宋朝打了个大败仗，支付昂贵的费用从金军手中赎买回来。而幽云地区也没能阻挡金军的铁蹄，完颜宗望从幽云地区南下太原，北宋帝国根本无力阻挡。