顺治虽然只活了24岁,却生育了八个皇子和六个公主,玄烨只是庶三子,继位时才六岁也谈不上贤达,顺治为何会传位给他呢?顺治的皇长子牛钮早年夭折,按照皇位继承顺序,应该是皇二子福全继位,而且玄烨的生母佟佳氏入宫后只是庶妃,可见他也是庶出的皇子,身份不够尊贵。
不过历史上,顺治一共有两位正宫皇后,都是孝庄太后的侄女,两人都没有诞下皇子。他最宠爱的董鄂妃生有皇四子,但是还没来得及取名就夭折了。因此,顺治的儿子都是庶出,玄烨的出身不是问题,与他竞争皇位的皇子,身份并不比玄烨尊贵。
从皇子们的年龄来看,顺治临终之前可供选择的继承人其实非常有限。皇长子牛钮早夭,皇二子福全9岁,皇三子玄烨8岁,皇四子早夭,皇五子5岁,后面出生的皇六子奇绶、皇七子隆禧和皇八子永干的年纪就更小了。
《清史稿》中记载,皇三子玄烨天表英俊,声音洪壮有力。1659年,福全、玄烨与兄弟们一起向顺治问安,顺治问他们最想做什么,福全说作为一个贤王足矣,唯有玄烨说希望效法父皇,于是顺治帝“异焉”,认为玄烨有些特别。
另外,当时朝中的传教士汤若望也建议顺治,应该寻找一位得过天花的皇子继位,这样才能确保国祚稳固。而三皇子玄烨在刚出生时就得过天花,侥幸保住一命,二皇子福全却没有,顺治综合考虑之后,才会册立玄烨为皇太子。