江东陷入危局时，曹操为什么会选择支持孙权？
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公元200年正月，华北最大的两个军事集团，袁绍集团与曹操集团为争夺北方的控制权，在官渡展开战略决战，史称官渡之战。此时，曹操的后方许昌兵力空虚，给其他割据势力提供了可乘之机。
这时刘备羽翼未丰，诸葛亮也还没有出山，因此，刘备集团还不具备进攻许昌的实力。但另一位英雄，一统江东的小霸王孙策却在暗中调兵遣将，准备乘虚突袭许昌迎取汉献帝。可惜天不遂人愿，关键时刻孙策却被刺客所害，进攻许昌的计划随之胎死腹中。
孙权与孙策
孙策遇刺身亡后，年仅十八岁(虚岁十九)的孙权接替兄位，被朝廷封为讨虏将军，掌管江东。但由于孙权资历尚浅，无法服众，导致江东人心思变。其中庐江太守李术更是公开“不肯事权”，而在李术的带头示范下，豫章、会稽等地数万山越也有样学样，伺机起事。孙策一手建立起来的江东政权，面临着土崩瓦解的危险。
关键时刻，孙权表现出与他年龄极不相符的成熟及沉稳。他冷静地对形势进行分析后，决定先向李术下手，以达到杀鸡儆猴的效果。
随后，孙权攻打皖城(庐江郡治所)，李术无奈之下只好向曹操求救。按理来说，这本是曹操绞杀孙权的绝佳机会，但是，曹操却出人意料地拒绝了李术的援救请求。孤立无援的李术最终弹尽粮绝，被孙权所灭。
那么问题来了，在有机会绞杀羽翼未丰的孙权、夺取江东之时，曹操为何会选择支持孙权，而不是除之以绝后患?
要解开这个疑问，我们首先从李术为什么敢于与孙权叫板说起。
明知是以卵击石，李术为何还敢于向孙权叫板
策亡之后，术不肯事权，而多纳其亡叛。权移书求索，术报曰：“有德见归，无德见叛，不应复还。”——《三国志·吴主传》注引《江表传》
公元199年，孙策用计突袭刘勋的大本营皖城，从而获取了袁术遗留下来的军资及眷属。随后，孙策表李术为庐江太守，并给他三千人马镇守皖城。
很明显，李术在实力上根本无法与孙权抗衡，这点他也心知肚明。但是，在孙策遇刺后，李术却敢于第一个跳出来公然与孙权对抗，难道李术是吃了豹子胆?
事实上，李术背后确实是有人撑腰，给他吃了定心丸。这个人就是曹操。
(孙权)是岁举兵攻术於皖城。术闭门自守，求救於曹公。曹公不救。——《三国志·吴主传》注引《江表传》
据史料记载，当孙权进攻皖城时，镇守皖城的李术就无法组织起有效的反击，只能凭城固守，同时向曹操求援。这充分说明曹操之前肯定是给过李术承诺的，而李术正是得到了曹操的承诺，才在明知是以卵击石的情况下，还敢于公开向孙权叫板。
曹操暗中支持李术是有目的的。孙策遇刺后，江东的局势开始不明朗起来，不仅豫章、会稽等地山越开始骚动，就连宗室人员、庐陵太守孙辅也暗中与曹操通敌。在这种严峻的情况下，年幼的孙权是否能掌控局面，曹操心里是没底的，但是，曹操需要孙权迅速稳住局面。
为了帮助孙权迅速树立威信，稳定江东局面，曹操就向李术开出空头支票，怂恿他挑战孙权的权威。而李术果然中计，他自恃背后有曹操的支持，就迫不及待地跳出来充当反孙的出头鸟，直到此时，李术还不知道他只不过是曹操的一枚棋子而已。
少年老成的孙权并不傻，他敏锐地洞察到了曹操的意图。于是，孙权决定拿李术开刀，以达到杀鸡儆猴的目的。在出兵攻打皖城(李术所在地)前，孙权特意先向曹操上书，表达了自己“宜速诛灭”李术的决心，给曹操吃了一颗定心丸。
随后，孙权围攻皖城，寡不敌众的李术只好向曹操求援。这时，曹操是不可能出兵援救他的。
最后，孙权成功歼灭李术，达到了杀鸡儆猴的效果，从而迅速树立起个人威信。继而又以迅雷不及掩耳之势平定其他叛乱，稳定了江东局势。
综上所述，李术在明知是以卵击石的情况下，还敢于公开向孙权叫板的原因，是因为他得到了曹操给开出的空头支票—关键时刻曹操会出兵援救。但是，曹操只是利用他给孙权树立威信而已，自然是不可能援救他的。
那么，曹操为何不趁乱出兵取江东，而是先帮助孙权树立威信，再由孙权来治理江东呢?
官渡之战进入相持阶段，曹操无暇东顾
绍复进临官渡，起土山地道。公亦於内作之，以相应。绍射营中，矢如雨下，行者皆蒙楯，众大惧。时公粮少，与荀彧书，议欲还许。——《三国志·武帝纪》
公元200年5月5日，小霸王孙策被刺身亡。此时，曹操虽然刚刚在白马之战中获胜，但袁绍的实力未损，仍是占有优势的一方。
随后，曹操、袁绍双方在官渡对峙，陷入僵持状态。双方你来我往，互有胜负，但一时都无法破局。在这种情况下，焦头烂额的曹操根本无暇东顾。所以，曹操此时即使有攻取江东之心，也没有攻取江东之力。
更重要的是，曹操下一步的目标是荆州，而不是江东。
曹操意在荆州，需要孙权在江东牵制刘表 荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国——《三国志·诸葛亮传》
荆州战略地位扼要，是兵家必争之地，也就是诸葛亮所说的“用武之国”。正是所谓英雄所见略同，在对荆州战略地位的判断上，曹操的看法与诸葛亮的看法不谋而合，他们都将荆州视为统一天下的关键所在。这也是后来曹操在统一北方后，又马不停蹄地南下荆州的原因所在。
言归正传，在官渡之战前，曹操就已经未雨绸缪，在为拿下荆州布局。他以“猘儿，谓难与争锋”为由，主动向孙策示弱，并与孙策结为亲家，目的就是为了利用孙策来牵制荆州的刘表。事实上，在官渡之战时，刘表正是由于担心出现“螳螂捕蝉，黄雀在后”的情况，才没有趁虚进攻许昌，所以说，曹操目的确实达到了。
综上所述，曹操下一步的目标是夺取战略要地荆州。而为了达到夺取荆州的目的，他需要孙权在东边牵制住刘表。所以，在拿下荆州前，他不仅不会向孙权及江东下手，相反，他还要确保孙权在江东的地位稳固。
公元199年，东汉政权大势已去，进入灭亡倒计时阶段。而此时天下群雄争霸的局面也逐渐明朗，北方的袁绍、中原的曹操、南方(荆州)的刘表三强脱颖而出，成为当时有资格争夺天下的三股势力。也就是说，曹操要一统天下，就必须先打败袁绍、刘表。
曹操采取先北后南的统一战略，计划先打败最强的袁绍统一北方，再南下荆州消灭刘表。为了达到这个目的，曹操就用和亲的方法来安抚、拉拢江东的孙策，其真正意图是利用孙策来牵制住荆州的刘表，这样，他才可以消除后顾之忧，集中力量对付袁绍。
但就在曹操与袁绍在官渡决战之时，孙策却意外遇刺身亡。随后，十八岁的孙权接替了孙策之位，但由于孙权年幼不能服众，导致江东人心思变，有陷入内乱的危险。
关键时刻，曹操展现出战略家的目光。他怂恿庐江太守李术公然反对孙权，却又在孙权攻打李术时保持中立，致使实力不济的李术很快就被孙权所灭。而孙权在灭李术后迅速树立了个人威信，很快就平息了内部叛乱，稳定了江东了局势。当然，最大的赢家还是曹操，因为他成功让孙权站稳了脚跟，从而牵制了刘表，让他能专心在官渡与袁绍对决。
所以，在孙策遇刺后江东陷入危局之时，曹操选择支持孙权，是为了实施其“先北后南”的统一天下战略的需要，并不是曹操大发慈悲要放孙权一马。