张禹不仅有学问，而且做事小心谨慎，懂得明哲保身，深得汉成帝的喜欢。
小时候，张禹跟着家里人到市上去，喜欢看别人算卦看相。时间久了，张禹便也懂得了一点，看相的人觉得张禹很聪明，而且相貌不俗，便建议张禹的父亲送他去学习儒家经典，说不定以后可以做大官。
张禹长大后，到了长安，跟着名师学习《论语》、《易》等经典，逐渐有了名气，后来就成为了太子的老师。汉元帝去世后，太子即位，是为汉成帝，张禹自然也就得到了汉成帝的重用。当时，成帝的舅舅王凤为大将军，总揽朝政。张禹担心成帝对自己的重用会引起王凤的忌妒，遭他毒手，所以，他几次上书，说自己有病，要辞官回乡，成帝知道他的心思，写信说自己没有听到有什么人在说他的坏话，要他一心一意地为自己处理国家大事，并赏了他很多黄金和酒食，还派医官去为他治病。最终，张禹不仅没能告病还乡，还做了丞相。
皇帝对张禹很好，年老的张禹生病，皇帝亲自去看他。张禹对皇帝说，自己虽然有四个儿子，但是最喜欢的是女儿，可惜女儿嫁得太远了。皇帝听后，马上就让女儿的夫婿调任为弘农太守，这样张禹的女儿自然也就离他近了。张禹做了六年的丞相，后来辞官在家，汉成帝遇到大事还是会去请教张禹。