公元前238年，秦始皇给吕不韦写了一封信，吕不韦看后沉默许久，旋即便饮鸩自尽。
秦始皇在信中，并没有要求吕不韦自尽，可吕不韦却偏偏自尽了，这恰恰体现出他的聪明之处。
公元前265年，25岁的吕不韦来邯郸做生意，偶遇秦国质子赢异人，立即被他桀骜不驯的气质所吸引，大感此子非池中之物。
于是吕不韦问父亲：“种地可以获得几倍收益。”
父亲回答：“多说十倍。”
吕不韦又问：“那贩卖珍宝呢？”
父亲回答：“可达百倍。”
吕不韦小心地问道：“那扶立国君呢？”
父亲一顿，片刻后回答：“不可胜数。”
古代商人的地位很低，即使富可敌国，也无法和宦官人家相比，因此，吕不韦对这个机会非常重视。
吕不韦怀里揣着一千金找到了异人，胸有成竹地说道：“我能让你光大门庭。”
异人听后嗤笑一声：“你还是先光大自己的门庭，然后再光大我的吧。”
吕不韦面不改色：“只有你的门厅光大了，我的才能光大。”
异人顿时心领神会，赶紧叩头拜谢。
吕不韦给异人留下五百金，用于他的吃穿用度。把剩下的五百金换成奇珍异宝，带着异人去找靠山华阳夫人。
华阳夫人是异人的父亲安国君的宠妻，由于没有儿子而成了心结。
吕不韦见到华阳夫人后，一句话让她破防：“以色事人者，能得几时久？等到色衰爱弛，恐怕门前的野草都能长到三尺高！”
从此，异人成了华阳夫人的义子，人生迎来了重大转机。
一天，异人到吕不韦家里喝酒，吕不韦让自己的爱妾赵姬出来跳舞。
还未等一曲跳完，异人便已经被深深地迷住了，借着酒劲，向吕不韦提出要收了赵姬。
吕不韦一听顿时火冒三丈，我敬你是兄弟，你竟然想绿我？但他还是克制住了自己的情绪，沉吟片刻，说道：“你也知道，赵姬是我的爱妾，如果你想要赵姬，须答应我一个条件。”
异人起初看到吕不韦的反应，暗自后悔，觉得自己唐突了。可没想到听吕不韦的口吻，事情还有转机？于是异人连忙答应。
吕不韦郑重地说：“如果将来你成为太子，须立赵姬为太子妃。如果成为秦王，须立赵姬为秦王后。”
异人听后大喜，连忙答应。十个月后，赵姬生下一个男孩，取名“赵正”，赵姬也被正式立为夫人。
赵正三岁的时候，秦国大举进攻异人为质的赵国，赵王预杀异人全家泄愤。这时，吕不韦掏出了六百金家底贿赂城门守卫，带着异人逃回了秦国。
回到秦国后，异人需要给义母华阳夫人请安，吕不韦特意让他穿上楚国的衣服。
来自楚国的华阳夫人，看到穿楚服的异人非常高兴，把他当成了亲儿子，并且给他改名为“嬴子楚”。
过了六年，安国君登上王位，嬴子楚被立为太子，赵姬和九岁的儿子赵正返秦，一家人终于团聚。
一年后，嬴子楚继承王位，尊华阳夫人为华阳太后，封吕不韦为文信侯，享封邑十万户，立赵正为太子。
此时，吕不韦的目标已全部实现，“奇货可居”的投资赢来了巨大回报。
三年后，十三岁的赵正登上王位，他就是后来的秦始皇嬴政。而吕不韦也被尊为“仲父”，协理朝政，赵姬则成了赵太后。
此时的吕不韦看似风光无限，实际上却危机重重。
新寡的赵太后不甘寂寞，和吕不韦旧情复燃。这让嬴政对这个帮自己理政的“仲父”越来越不满，朝中大臣私议他生父不明，得位不正，亲弟弟成嬌也因此叛乱了。
出于商人的本能，吕不韦觉得自己不能再与赵太后有私情了，须立即脱身，于是他将天赋异禀的门客嫪毐献给赵太后。
公元前238年，22岁的秦王嬴政行冠礼，趁机清理嫪毐势力，并将母亲囚禁在雍城。
本来嫪毐谋反和吕不韦无关，但是嬴政还是迁怒于他，不仅免去他相国职位，还发配到河南封地闲居。
之后的一年多来，好多国家使者都因吕不韦的名声而特意去拜访，这不禁让嬴政眉头紧锁。
于是，嬴政给吕不韦写了封信，虽寥寥数言，却字字诛心：“君何功於秦？秦封君河南，食十万户。君何亲於秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！”
这就有点扎心了，不管怎样，吕不韦对嬴政一家都算是有再造之恩的。
吕不韦收到信后，久久沉默不已，他明白，嬴政已对自己有了杀心，要想保住家人的性命和自己的名节，自己只能死。
于是，吕不韦不再犹豫，对家人嘱咐了身后之事，便饮下了一杯毒酒。
确如吕不韦所料，在他自尽之后，嬴政并没有再为难他的家人。