“吾死不足惜，吾惜吾手!”，傲岸不羁的李方膺
清朝康乾时期，在我国绘画史上出现了一个独树一帜的画派──“扬州八怪”，其思想性格和绘画风格，均有异于封建正统，带有明显的叛逆性和独创性，对近300年来的画坛，发生了广泛而深刻的影响。而通州籍画家李方膺亦赫然位于“扬州八怪”之中。
李方膺(1695～1755)，清代画家。字虬仲，号晴江，别号秋池、抑园、白衣山人，乳名龙角。通州(今江苏南通)人。曾任乐安县令、兰山县令、潜山县令、代理滁州知州等职，因遭诬告被罢官，去官后寓扬州借园，自号借园主人，以卖画为生。
与李鱓、金农、郑燮等往来，工诗文书画，擅梅、兰、竹、菊、松、鱼等，注重师法传统和自然造化，能自成一格，其画笔法苍劲老厚，剪裁简洁，不拘形似，活泼生动，被列为扬州八怪之一。
李方膺既不是扬州人，又未如黄慎，金农等久住扬州卖画，何以得侧身于“扬州八怪”之列?原因有三：一是人品、画品和其他七人(李鱓、江士慎、高翔、金农、黄慎、郑燮、罗聘)相当;二是通州于雍正元年(1723)前，还只是一个属于扬州府的散州，李方膺于康熙五十七年(1718)入学时，籍贯便是扬州府通州，所以他是广义的扬州人。三是更重要的方面，李方膺愤而辞官、寄居金陵借园后，迫于生计，常往来于金陵、扬州之间，卖画以资生活。
一、仕途三折
其实，李方膺扬州卖画前走的是“学而优则仕”的道路。他曾当地方官凡30年，遭受过几次沉重的打击。李方膺出身官宦之家，父亲李玉鋐历任两广及云南知县、知府，后转福建粮驿道，主管粮政、交通，两度任京官，后任福建按察使。雍正六年(1728)雍正帝为更新吏治，实行全国荐才，李方膺以“贤良方正”受到举荐。次年，李玉鋐到京城述职，34岁的李方膺随父进京。觐见时，雍正皇帝怜悯李玉鋐年老，问：“有儿子和你一同来么?”对曰：“第四子方膺同来。”问：“何职，且胜官否?”对曰：“生员也，性戆，不宜官。”雍正笑曰：“未有学养子而后嫁者。”
即召见，特旨交主管河南、山东的河东总督田文镜委派为沿海知县。
雍正八年(1730)李方膺任山东乐安知县。当年夏秋之际，乐安大水成灾，万家漂橹，情势紧迫。李方膺未得上司批准，开仓赈济，下令动用库存皇粮一千二百石，以工代赈，募民筑堤，缓解了灾情。但随即因私开官仓被青州府弹劾。总督田文镜未予置理，反而称赞李方膺胆识过人，有功于民。灾后，经实地考察，李方膺写下《小清河议》《民瘼要览》《山东水利管窥》等著作。雍正十年(1732)因功升任莒州知州。
雍正十二年(1734)他奉调返任乐安知县，同年冬改任兰山知县(今属临沂市)。雍正十三年(1735)他因反对新任总督王文俊的垦荒令，上书直陈弊端，触怒上司，被罢官入狱，成为当时震惊朝野的“兰山冤案”。民哗然曰：“公为民故获罪，请环流视狱”，兰山、莒州一带农民成群结队，自带鸡黍米酒前往青州监狱探视。狱吏不许见，老百姓就把带来的钱物、食品往监狱的高墙里扔，留下的酒坛子把监狱的大门和甬道都堵住了。这场冤狱，一拖三年。直到清乾隆元年(1736)，乾隆追究起开垦失策忧民之事，罢王士俊，才得平反。那天二鼓，文书传到青州，当夜李方膺就被释放。
李方膺入都觐见，立候在军机房丹墀西槐树下，大学士朱轼指给诸王大臣说：这就是劝阻开垦的知县李兰山也。觐见后，调安徽以知县任用，李方膺请假回乡奉养老母而不就任。
乾隆四年(1739)后，李方膺父母相继去世，在家服丧六年。守制期满，受命任安徽潜山县令，权知滁州府，不久调任合肥县令。这时又逢饥荒，李方膺按过去做法，自订救灾措施，且不肯“孝敬”上司，遭嫉恨，太守加之莫须有的“贪赃枉法”罪名，罢官。
李方膺前后做县令20年，竟三次为太守所陷，他感慨万千地说：两汉吏治，太守成之;后世吏治，太守坏之。
二、扬州卖画
李方膺罢官后在南京借居金陵(南京)项氏花园，自号借园主人，常往来扬州卖画以资衣食。他在晚年有诗说：“我是无田常乞米，梅园终日卖梅花”，画上也常钤“换米糊口”之印。他与居住在南京的大诗人袁枚和篆刻家沈凤过从甚密，时常联袂出游，时人称之为“三仙出洞”。在南京，李方膺还结识了篆刻家丁敬。丁敬傲岸不群，当时千金难得其一印，但李方膺却得到过丁敬刻赠的好几方印。有人觉得很奇怪，丁敬自己在《印跋》言明：通州李方膺晴江，工画梅，傲岸不羁。罢官寓金陵项氏园，日与沈补萝、袁子才游……予爱其诗，为作数印寄之，聊赠一枝春意。
李方膺善画松、竹、兰、菊、梅、杂花及虫鱼，也能人物、山水，尤精画梅。作品纵横豪放、墨气淋漓，粗头乱服，不拘绳墨，意在青藤、白阳、竹憨之间。画梅以瘦硬见称，老干新枝，欹侧蟠曲，著名的题画梅诗有“不逢摧折不离奇”之句。还喜欢画狂风中的松竹。工书，能诗，后人辑有《梅花楼诗草》，仅26首，多数散见于画上。传世画作为《风竹图》《游鱼图》《墨梅图》等等。
在“扬州八怪”中，郑板桥对李方膺的画艺极为佩服，评价极高。墨竹是郑板桥最拿手的绝技，但他《题李方膺墨竹册》仍认为李的墨竹“东坡，与可畏之”。连画墨竹的圣手苏轼、文同都“畏之”，可见其评价之高。至于对李方膺最擅长的墨梅，则论述更具体，评价更高，郑板桥在李方膺逝世五年后所作的《题李方膺画梅长卷》中说：“兰竹画，人人所为，不得好。梅花，举世所不为，更不得好。惟俗己俗僧为之，每见其大段大炭撑拄吾目，真恶秽欲呕也。晴江李四哥独为于举世不为之时，以难见奇，以孤见实。故其画梅，为天下先。此卷新枝古干，夹杂飞舞，令人莫得寻其起落，吾欲坐卧其下，作十日功课而后去耳。”从“扬州八怪”中声望最高、成就最大的郑板桥对李方膺画艺的推崇中不难看出当时李方膺在“扬州八怪”中的地位。
三、叶落归根
乾隆十九年(1754)，寄居金陵、往来扬州卖画五个年头的李方膺因身体不适回到家乡通州。袁枚有《送李晴江还通州》三首诗相送。第一首有句云：“才送梅花雪满衣，画梅人又逐花飞。一灯对酒春何淡，四海论交影更稀。”李方膺病重时，曾勉力致书袁枚：“方膺归两日，病笃矣!今将出身本末及事状呈子才阁下。方膺生而无闻，借子之文光于幽宫可乎!九月二日拜白”。这是托袁枚为己写墓铭。待到袁枚收到这封绝笔，李方膺已离世多日了。据送信人说：“此吾主死之前一日，命元扶起，力疾书也”。也即清乾隆甲戌(1754)的九月三日，这年他59岁，得的是“噎疾”(食道癌)，医者曰：“此怀奇负气，郁而不舒之故，非药所能平也”。临终前，他在自己的棺木上写下一生的遗憾：“吾死不足惜，吾惜吾手!”