李陵投降匈奴，汉武帝接李陵回国
公元前97年（天汉4年，即汉武帝即位第44年），汉武帝发出了二十多万人马分做三路去进攻匈奴：他派贰师将军李广利率六万骑兵，七万步兵，从朔方出发，派强弩都尉路博德带着一万多人跟在后面接应；派游击将军韩说带着三万步兵，从五原出发；派因杅将军[因杅，匈奴地名]公孙敖带着一万骑兵、三万步兵，从雁门出发。四位将军一个一个地向汉武帝辞行。
汉武帝特意嘱咐公孙敖对他说：“李陵虽然打了败仗，留在匈奴，听说他还想回来。你要看准机会，一直打进匈奴里面去，能够把李陵接回来，就是一等大功。”公孙敖觉得汉武帝这么重用他，高兴得眯着眼睛连着点头、哈腰。
二十多万汉军浩浩荡荡地陆续出发，看这个劲头，非把匈奴消灭不可了。匈奴的探子得到了这个消息，立刻骑着快马飞一样地跑去报告且鞮侯单于。且鞮侯单于吩咐左贤王带领两万骑兵去抵抗从雁门出来的公孙敖那一路汉军，自己率颌着十万骑兵去对付从朔方出来的李广利那一路，叫临近五原的任何匈奴百姓和牲口一概撤退。兵法上说，知己知彼，才能够百战百胜。匈奴知道了汉军的情况，他们这么布避了，广利可还不知道。
他率领着六万骑兵、七万步兵毫无阻碍地一直到了余吾水[在浚稽山北]，正碰上单于的十万精兵。两下一交战，
李广利就败下来了。人家还不肯让他好好地退去，他只好一面打、一面逃。这么违着抵抗了十几天，粮草都快完了，刚巧路博德的一队人马来接应，匈奴兵才不再追赶。李广利和路博德两队大军这下子总算挺安全地一块儿回来。
游击将军韩说带着三万步兵到了匈奴地界，在荒野里兜了几个圈子，没碰到一个匈奴兵。他们没有事，每天只是吃饭、走路，走路、吃饭。路越走越远，粮食可越吃越少。韩说没有办法，只好回来。
第三路公孙敖的那一万骑兵、三万步兵到了匈奴地界，还没扎营，匈奴左贤王的骑兵已经打过来。公孙敖皱着眉头子，腿稳着小眼睛估量了一下，觉得自己不是左贤王的对手，还是退兵最上算。幸亏左贤王挺大方地让汉军回来了。汉武帝嘱咐他深入匈奴地区，可是他见了左贤王就往回跑，更别说见到李陵了。他怎么能向汉武帝交代呐？他可有办法。只要心狠，怎么说都行。
他向汉武帝报告，说：“我捉到了一个匈奴的活口，他说，李陵投降了匈奴，做了单于的军师。李陵布置了匈奴兵防备着汉军，叫我怎么还能打得进去呐？”说着，连连摇头。汉武帝不能怪他，只能怪李陵。但这一切根本不是李陵做的。