慈圣光献皇后是北宋宋仁宗赵祯的第二位皇后。祖父是北宋名将曹彬,父亲曹玘。在刘太后死后,宋仁宗第一位皇后被仁宗以无子为借口废黜,幽禁在长宁宫。十八岁的曹氏奉圣旨入宫,次年九月,立为皇后。
这是宋仁宗算是一个仁君,但在处理曹皇后的问题时,显得刻意、过分。张贵妃在世时,经常恃宠而骄,骄横跋扈,凌驾于皇后之上,宋仁宗却视而不见;张皇后死后明明曹皇后还活着,宋仁宗却追封张贵妃为“温成皇后”,打脸的程度倒在其次,主要是诛心。
仁宗无子,曹皇后便将太宗曾孙濮王允让的儿子即后来的英宗接入皇宫抚养,赐名为宗实,后改名为曙。
仁宗于嘉佑八年三月夜晚驾崩,遗诏皇子继位,曹皇后尊为皇太后。
英宗在位四年后去世,神宗继承了王位,尊称曹皇后为太后。
宋英宗即位后,曹后称制,韩琦“欲还政于帝”,于是在幕布前不停地说,说宋英宗圣德,众臣民盼着他临政,“且言天下久烦圣虑”。
当曹太后听到这些,非常生气。“教做也由相公,不教做也由相公”。你们这些朝臣想要干什么?不过曹皇后并没有武则天的野心,很快还政英宗。
曹皇后一直反对外家男子进宫瞻仰。神宗朝,曹皇后年岁已高,她的弟弟也年纪也大了,神宗几次劝说祖母,让曹佾入宫见面,但皇后仍然不同意。一天,神宗再次向祖母请求,曹皇后才答应了。然而,不过因为曹佾的堂弟曹偕也来了,曹皇后立刻关门,不同意见面,可见其行事谨小慎微如此。
曹皇后也是少见的极有主见之人,起初,当王安石变法。曹皇后劝说神宗皇帝,我们祖先留下的法律制度不应该轻易改变。在熙宁祭祖的前几天,神宗皇帝来到曹皇后住处说,曹皇后说:每当我听到老百姓,有任何苦处,都会告诉仁宗皇帝,仁宗皇帝实行了减租政策,现在也应该如此。神宗皇帝说:‘现在老百姓没有苦处。曹皇后说:‘我听说老百姓对青苗法、助役法叫苦不迭。王安石确实很有才华,也很有学问,但是有太多的人怨恨他。神宗皇帝非常惊讶,几乎准备停止执行这些法令,虽然他还是听从了王安石劝说,这件事无疾而终。但还可以看出曹皇后的远见。