伯颜为何抓住文天祥不放？他是怎样的人？
南宋遭使柳岳来见伯颜。柳岳流着泪说：“太皇太后年高，嗣君年幼，且在丧事中，请体谅宋主的难处，退兵还朝。今后宋朝哪敢不年年进奉修好？事到如今，都是贾似道失信于贵国而误宋啊！”
伯颜回答：“我主上即位之初，曾奉国节至宋，愿意修好，可你们却扣留我使者16年，我军这才兴师问罪。去年，你们又无故杀害我国使者，这是谁的错？要使我师不进，就请效法当年钱王纳土与宋，李后主出降于宋。你们宋朝昔日得天下于奸佞小人之手，今日也失天下于奸佞小人之手，难道这不是天道吗！不用多说了。”随后，宋、元达成协议，宋尊世祖忽必烈为伯父，每年向元输出岁币二十五万两，帛二十五万匹。
至元十三年（
1276）正月，元军逼近南宋都城临安。伯颜派董文炳、吕文焕等巡视临安城，告谕、安抚军民，严禁军士人临安城，使临安居民没有受到太多骚扰。
正月下旬，文天祥等人奉谢太后之命来见伯颜。伯颜予以抚慰后，把别人都放回去了，只扣留了文天祥。因为伯颜看出文天祥非寻常之辈，怀疑他有异志。文天祥请求归还，伯颜笑而不答。文天祥大怒，说：“我此来是为国事，别人都放归，为何只留我！”伯颜说：“请不要生气，你作为宋大臣，责任非轻，今日之事正当你与我共同磋商。”
三月，伯颜入临安，南宋幼主出降。南宋灭亡。元朝一统中国。伯颜为此立下汗马功劳。
此后，伯颜奉朝廷之命，长期在边地与叛王海都作战，后来海都战败而逃。
世祖忽必烈始终对伯颜信任有加。至元十八年（1281），世祖命燕王到北部边地抚军，令伯颜随行。临行前，忽必烈对燕王说：“伯颜才兼将相，忠于所事，他从你身而去，你不可以以常人待他。”后来，燕王到北边，对伯颜非常敬重，遇事都和他商量，听取他的意见。
伯颜为元朝统一中国建立了大功，但他从不因功自傲。