为什么说李斯是奸臣也是功臣？他的一生是什么样的
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人的一生总是有功有过，但李斯一生功过的反差太大了，而且影响力太大了，直接关系中国的历史进程。因而从某种意义上说，他的成就是一个时代的成就，他的过失是一个时代的过失。
李斯的一生作出了怎样的贡献，据《史记•李斯列传》记载，他在被囚后写给秦二世的信中自己作了总结，计有七条：第一条罪(功以“罪”说)是，我担任丞相治理百姓，已经三十多年了。我来秦国时秦国领土还很狭小。
先王的时候，秦国的土地不过千里，士兵不过几十万。我用尽了自己微薄的才能，小心谨慎地执行法令，暗中派遣谋臣，资助他们金银珠宝，让他们到各国游说。又在国内准备兵力，整顿政治和教化，任用英勇善战的人为官，提高功臣的社会地位，给他们很高的爵位和俸禄，终于威胁韩国，削弱魏国，击败了燕国、赵国，削平了齐国、楚国，最后兼并六国，俘获了他们的国王，拥立秦王为天子。这是我的第一条罪状。(臣为丞相治民，三十余年矣，逮秦地之狭隘。先王之时秦地不过千里，民数十万。臣尽薄材，谨奉法令，阴行谋臣，资之金玉，使游说诸侯;阴修甲兵，饰政教，官斗士，尊功臣，盛其爵禄。故终以胁韩弱魏，破燕、赵，夷齐、楚，卒兼六国，虏其王，立秦为天子。罪一矣。)
秦国的疆域并不是不广阔，还要在北方驱逐胡人、貉人，在南方平定百越，以显示秦国的强大。这是我的第二条罪状。(地非不广，又北逐胡、貉，南定百越，以见秦之强。罪二矣。)
尊重大臣，提高他们的爵位，用以巩固他们同秦政权的亲密关系。这是我的第三条罪状。(尊大臣，盛其爵位，以固其亲。罪三矣。)
建立国家，修建宗庙，以显示主上的贤明。这是我的第四条罪状。(立社稷，修宗庙，以明主之贤。罪四矣。)
更改尺度衡器上所刻的标志，统一度量衡和文字，颁布天下，以树立秦朝的威名。这是我的第五条罪状。
修筑驰道，兴建游观之所，以显示主上志满意得。这是我的第六条罪状。(治驰道，兴游观，以见主之得意。罪六矣。)
减轻刑罚，减少税收，以满足皇上赢得民众的心愿，使万民百姓都拥戴皇帝，至死都不忘记皇帝的恩德。这是我的第七条罪状。(缓刑罚，薄赋敛，以遂主得众之心，万民戴主，死而不忘。罪七矣。)
李斯上书的“罪”实为功。功还可以再加一条，写有名篇《谏逐客令》，主张人才流动。这是中国人最早的开放意识的体现。
可惜，书上诉后，赵高使吏“弃去不奏”，说“囚安得上书”，即赵高派人把李斯的信扔掉了不上奏，还说什么一个囚犯怎么有资格上书皇帝呢?李斯最终被五刑，腰斩咸阳。夷三族。
李斯的最大过错是被动参与了胡亥、赵高的篡夺国家最高权力的活动。秦始皇在出游中于沙丘病重，令赵高写信给长子扶苏：“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”书已封，赵高密而不发，秦始皇就死了。赵高与胡亥密谋篡权，但没有丞相李斯的配合是不能成功的。
赵高找来李斯，说：“今秦始皇已经死了，死之前留下给长子扶苏的信，要他回来奔丧并立他为继承人。但是信还没有发出。现在并没有人知道皇上死的事，皇上留下来的书信、兵符、印章都在胡亥那里。决定谁当太子，就决定在你及我赵高之口。你打算怎么处理这件事?”(上崩，赐长子书，与丧会咸阳而立为嗣。书未行，今上崩，未有知之者。所赐长子书及符玺皆在胡亥所，定太子在君侯及高之口耳。事将如何?)李斯说：“安得有亡国之言!此非人臣所当议也!”从这句话看，李斯开始是反对赵高伙同胡亥篡位阴谋活动的，将赵高的话视为“亡国之言”，认为这种事不是下面大臣所能议论的，而是由皇帝确定的，也就是认为应该长子扶苏接位。
赵高接着说：“你自己好好考虑，与蒙恬相比，你的能量怎么样?与蒙恬相比，你的功劳怎么样?与蒙恬相比，你的谋略远见怎么样?与蒙恬相比，你的得天下民心怎么样?蒙恬是长子扶苏的旧臣，与扶苏的亲近，你与蒙恬比又怎么样?”(君侯自料能孰与蒙恬?功高孰与蒙恬?谋远不失孰与蒙恬?无怨于天下孰与蒙恬?长子旧而信之孰与蒙恬?)李斯说：“此五者皆不及蒙恬。”赵高说：“长子扶苏即位后必用蒙恬为相，而你最终将失侯回到乡里。这是很明显不过的事了。”
赵高抓住了李斯保全爵位的私心，终于使李斯就范。 是国家为大，还是一己爵位为大，李斯作了错误的选择。其结果不仅国亡，而且己亡。
李斯的第二个过错，力主舆论一律，造成秦始皇的焚书坑儒行为。
在《秦始皇本纪》中载：“丞相臣斯昧死言：古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立……如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下，禁之便。臣请史官非秦记皆烧之，非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语《诗》、《书》者弃市，以古非今者族，吏见知不举者与同罪。”
秦始皇的焚书坑儒就始于李斯的这一席话。岂止影响秦朝，而且影响了中国几千年，历代的帝王，总是用一种思想统治全国，而不能存在第二种思想，春秋战国时期百家争鸣的空气从此不复存在，乃至发展到明清，大兴文字狱，压抑不同意见。由于思想沉闷，国家失去生机，在明中后期以后，中国就落后于世界的发展。
第三个过错，行所谓“督责之术”。也就是用严刑峻法对待国人。秦二世当权，民怨沸腾，李斯儿子李由的治所三川爆发了陈胜吴广的农民起义。秦二世简直没有办法，李斯提议：“只有五丈之高的城没有人敢上，但百仞之高的泰山却有跛足的羊牧其上，什么原因，就是因为它们的陡峭程度不一样。”(城高五丈，而楼季不轻犯也;泰山之高百仞，而跛羊牧其上。夫楼季也而难五丈之限，岂跛头羊也而易百仞之高哉?峭堑之势异也。)这是为严刑峻法设喻。然后李斯又说：“圣明的君主为什么能独霸天下，独享其利，就是靠独断和从严执法，所以天下才不敢犯法，从而长治久安。”(明主圣王之所以能久处尊位，长执重势，而独擅天下之利者，非有异道也，能独断而审督责，必深罚，故天下不敢犯也。)此术，秦二世听了十分高兴。
执行的结果是，“刑者相半于道，而死人日成积于市。” 一个国家怎样才能长治久安?李斯的认识实在粗浅，没有能越出旧时法家的思维，或者说把法家的思维僵化了。
这里有必要说一下孔子。在各个国家都在寻求使本国变得强盛的方法时候，也就是都在重视法家的时候，孔子却把视野放在了另一面，一个国家强大以后，如何治理这个国家，这就是儒家学说。儒家学说的核心是“仁”和“礼”，目的是要建立一个等级社会，要求统治者做到“为政以德”，“仁者爱人”。
但是当时的儒家学说并不受各国统治者的欢迎，孔子也成为不受欢迎的人，连他自己也叹息“匪兕匪虎，率彼旷野”，不是犀牛，不是老虎，却在旷野上奔波不停，无人理睬自己的学说。就是这样的学说，后为汉武帝所接受，成为中国两千多年的封建社会的统治思想。汉朝当然也因这个学说而得到巩固。
李斯对儒家学说是断然否定的，是秦始皇“焚书坑儒”的积极参与者。 所以，在思想领域也决定了秦朝是不得持久的。
第四个过错，由于李斯的提议，秦朝过早地在全境实施郡县制，成为导致秦朝灭亡的重要原因。郡县制的推行，这在好多人看来是秦始皇的政绩，因为“百代都行秦政制”，其实当时人们的思想还是停留在分封制，实行郡县制的条件并不成熟。由于不实行分封制，秦始皇的二十多个子女及所有功臣都没有分封，在秦朝中央政权受到打击的时候，没有诸侯王国作羽翼，应对动乱，国家很快灭亡。
由于没有分封制，使得赵高胡亥的篡位一步成功，顺利得手，而且使得胡亥一下子杀去了自己二十多个兄弟姐妹，杀去了为秦统一六国立了大功的重要功臣。秦朝，实在是被秦自己灭掉的。
刘邦建立汉政权接受了秦朝的教训，在打江山的过程中就不断的封王，以此为诱饵，吸引更多的人参加他的起义军，如韩信、彭越、黥布等，宁可以后再一个个镇压下去，“非刘姓而王，天下共击之”。刘姓而王，又不太平，后有七国之乱。是汉武帝解决了封国问题。前后经过一百多年时间，郡县制才得以在中国推行。
李斯只看到分封制可能导致诸侯国之间战争的一面，但没有考虑到没有分封制会使秦政权很快被推翻的另一面。在先王的成熟经验与后王的非成熟经验之间应有一个渐进的过程。再大的权威，再高的威信，都得承认这一条。