此人出身贫寒，曾经落草为寇，后来投降唐朝被封为上柱国
隋朝末年各地百姓因为不满隋炀帝暴政纷纷揭竿而起，这些起义军大多是由迫于生计铤而走险的农民构成，然而也有部分义军不是因为生活所迫而起兵的。为什么这么说呢?事实上当时比较有实力的义军都是由盗贼组成的，比如比较有名的瓦岗军，这支义军的首领翟让起初就是占山为王的草寇。而这次我们说的这个历史人物出身和翟让差不多，他也是从盗贼一步步变成了割据一方的势力首领的，这个人就是杜伏威。
《旧唐书
杜伏威传》记载：“少落拓，不治产业，家贫无以自给，每穿窬为盗。”这里说的意思是杜伏威年少的时候穷困潦倒，他没有什么产业可以养活自己，于是他就以盗窃为生。从这里我们可以看出杜伏威的职业就是小偷，他不仅偷别人的东西连自己亲戚家的东西也不放过。杜伏威年少时和辅公祏是有过命交情的朋友(刎颈之交)，当时辅公祏有个姑姑家里以牧羊为生，因此他便经常偷窃姑姑家里养的羊送给杜伏威。辅公祏的姑姑知道后就向官府报官了，杜伏威和辅公祏得知官府在搜捕他们于是便一不做二不休聚集一些人落草为寇了，当时杜伏威年仅十六岁。
公祏姑家以牧羊为业，公祏数攘羊以馈之，姑有憾焉，因发其盗事。郡县捕之急，伏威与公祏遂俱亡命，聚众为群盗，时年十六。《旧唐书 杜伏威传》记载
杜伏威年纪虽然小但是他为人勇猛凶狠很快便受到群盗的拥戴成为了首领，史书记载：“常营护诸盗，出则居前，入则殿后，故其党咸服之，共推为主。”尽管当时杜伏威成了首领但是他们的实力也不过是一股小山贼的规模罢了，于是杜伏威便带着部下辗转去投奔实力较强的义军。他先去投奔长白山的贼帅左君行但却不被重视，后又带着部下去找下邳的贼帅苗海潮。这次杜伏威为了避免出现上次在左君行那里碰壁的情况就派辅公祏去给苗海潮放了一句狠话，《旧唐书》记载其原文为：“今同苦隋政，各兴大义，力分势弱，常恐见擒，何不合以为强，则不患隋军相制。若公能为主，吾当敬从，自揆不堪，可来听命，不则一战以决雄雌。”杜伏威先给苗海潮分析了当前的形势，其大意就是我们这些叛军只有合在一起才能对抗隋朝，分开很难逃脱被各个击破的命运。如果我们合并在一起你认为你有能力当首领那么我必然会恭敬的追随你，如果你认为自己不能胜任首领的位置那么我将来做大家的首领，不然的话我们就来打一仗来分高低。
苗海潮听了杜伏威放出来的话后立即就怂了马上带着自己的部下投奔了杜伏威。从史书记载上来看杜伏威可不是一个只会说大话的人，他尽管年少出身贫寒以盗窃为生，但带兵打仗却很有两下子。隋朝的江都留守宋颢曾带兵来征讨过杜伏威，《旧唐书》记载：“伏威与战，阳为奔北，引入葭芦中，而从上风纵火，迫其步骑陷于大泽，火至皆烧死。”
杜伏威将宋颢的军队诱入了芦苇荡中，隋朝的步骑兵陷入了大泽之中行进困难，这时候杜伏威纵火烧芦苇荡，宋颢的军队全部烧死在了芦苇荡中。
杜伏威打仗身先士卒，他作战骁勇经常让敌军胆寒。有一次杜伏威和隋军交战，隋军中一员副将放箭射中了他。杜伏威在乱军中搜索到了这个隋将于是对其大怒道：“不杀了你，我就不拔下这支箭(不杀汝，我终不拔箭。)。”说完这句话后杜伏威直接策马奔向隋军阵中生擒了放暗箭的隋将并且让他亲自将箭拔了出来，然后才斩杀了他。隋军被杜伏威的骁勇给震慑住了不一会便全军溃败。
伏威逆拒，自出阵前挑战，(隋朝卫将军陈棱)棱部将射中其额，伏威怒，指之曰："不杀汝，我终不拔箭。"遂驰之。棱部将走奔其阵，伏威因入棱阵，大呼冲击，所向披靡，获所射者，使其拔箭，然后斩之，携其首复入棱军奋击，杀数十人。棱阵大溃，仅以身免。《旧唐书》
除了打仗勇猛善于用计策杜伏威治军也很严厉。他曾挑选五千敢死士兵为精锐，杜伏威与这支部队同甘共苦每逢作战的时候就让这次军队出击。战后他会亲自检阅这些士兵的作战情况，如果有士兵后背中箭了就会被处死，这是因为士兵后背中箭说明在打仗的时候有临阵怯弱退后的表现。每次大战所缴获的财物杜伏威都分赏给部下，如果有将士战死就让他们的妻妾也殉葬。所以当时杜伏威的部下都愿意为其效力死战每次大战都冲锋向前不避生死。
伏威尝选敢死之士五千人，号为"上募"，宠之甚厚，与同甘苦。有攻战，辄令上募击之，及战罢阅视，有中在背，便杀之，以其退而被击也。所获赀财，皆以赏军士，有战死者，以其妻妾殉葬，故人自为战，所向无敌。《旧唐书》
唐朝武德四年杜伏威已经占据了江东和淮南广大地区(尽有江东、淮南之地，南接于岭，东至于海。)，当时北方地区基本被唐朝平定，杜伏威审时度势决定向入唐朝为官。早在唐太宗李世民围攻王世充的时候，杜伏威就派人主动向唐朝请降，唐高祖李渊得知后大喜派人册封杜伏威为东南道行台尚书令、江淮以南安抚大使、上柱国，封吴王，并且赐姓李氏。这次杜伏威主动请求入朝就意味着他已经甘心臣服唐朝放弃割据一方的念头了，《旧唐书》记载杜伏威入朝后：“拜为太子太保，仍兼行台尚书令。留于京师，礼之甚厚，位在齐王元吉之上，以宠异之。”李渊不仅将他拜为太子太保还对其恩宠有加，杜伏威的地位当时甚至在李渊的儿子齐王李元吉之上。然而树欲静而风不止，杜伏威没有争夺天下之心不代表他的部下没有，在杜伏威入朝后他的好友辅公祏便夺取了兵权起兵反唐了。辅公祏只是一场闹剧罢了当时天下形势已成定局，唐朝很快就平定了辅公祏的叛乱。谁知辅公祏被唐朝抓获后反而诬陷杜伏威也参与了谋反，不过在此不久前杜伏威突然暴病而亡了。唐高祖李渊于是削去了杜伏威的官爵并籍没其家眷，后来唐太宗李世民登基后杜伏威才得以被平反。