齐桓公死后160年，孔子说了一句话，道尽了齐桓公一生的功业
且不说齐桓公为何救援燕国，只看孔子在齐桓公过世160余年说的一句话就可以笼统概括，“管仲相桓公，霸诸侯，一臣天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣！”
为什么孔子会发出如此感叹？其实是因为当时所处的国际大环境来说。
当时的华夏族正处在南北两大强敌的包夹中，处在最危急的灭亡边缘，如下图。
自周平王东迁以来，周王朝中枢再也没有控制地方诸侯的力量，各地诸侯成了无政府状态，相互厮杀兼并，因此造成中原各国政治上的混乱。更有甚者，本国之中竟有臣弑君，或子弑父者。
平王传周桓王时，战郑国于长葛，败，王肩中箭。再传至周惠王、周襄王，周室屡遭战乱。
鲁国入春秋时为鲁惠公，其人自纳太子之媳宋女，并废太子立宋女之子为王。由此引发了鲁国臣弑君的内乱。
卫国入春秋时为卫桓公，其弟州吁弑君自立。大臣杀州吁立卫桓公弟宣公。宣公贪色，为太子娶媳见齐女美而自纳为夫人，由此引发卫国内乱，四代不止。直到卫懿公被赤狄攻杀！
小霸郑国则在雄主郑庄公死后，陷入二十余年兄弟争位，郑国由是衰落！
宋国春秋初期为宋戴公，传至宋殇公时，君臣相弑。由此又引发兄弟相残，宗室内部一片混乱。
齐国入春秋时为齐庄公，传至齐襄公时，其人好色，与鲁国君主桓公夫人亦是齐襄公亲妹私通，并因此杀鲁桓公。此后，其人被宗室公孙无知所杀。公孙无知亦被齐国大臣攻杀，齐国乱。公子小白趁机奔回齐国，是为齐桓公。
此外，铁器的发明与人口暴增导致了原始的井田制破坏，百姓生活无法维系，社会上贫富差距拉开。富有者骄奢淫逸，穷困者终日做工亦不能求得一饱饭，直接导致了社会上的经济混乱。
“人必自悔然后人悔之，家必自毁然后人毁之，国必自伐然后人伐之。”
由此，四周的异族——戎狄与荆楚，趁着中原政治以及经济混乱，遂产生觊觎中原土地的心思。
第一：戎狄。
处于中原北方以及西方的戎族和狄族，是殷周时代土方鬼方以及猃狁的后裔。其族尚停留在游牧时代，他们性情粗狂悍勇且无组织，历来就是中国边患。
犬戎覆灭西周后，戎狄日益轻视中华。到了平王东迁避难，历史进入春秋时代，戎狄见中原诸侯彼此兼并内讧，于是纷纷南下。山戎进入燕国北部，游荡于今河北省北部；己戎进入齐国境内与齐国、曹国杂居，游荡于今曹县；赤狄、白狄、长狄进入晋国境内，游荡于河北省南部、山西东部以及北部、陕西中部以及北部；伊洛之戎、姜戎、陆浑之戎进入洛阳一带，游荡于洛阳东南陆浑水库一带；骊戎进入秦国境内，游荡于今骊山之地。
此外，还有十余股西戎部落游荡在秦国西北边境，今六盘山一带。所幸戎狄生活习惯与中原不同，他们不以占地为目的，而是饥则来抢掠，饱则离开。即使如此，中原地区诸国疆域还是被戎狄逐步排挤，华夏族的生存空间亦被渐渐压缩。
最严重的是山戎侵燕；长狄劫掠邢、卫、齐、鲁、曹、郑、宋诸国，并灭亡了卫国和邢国。赤狄侵入洛阳王畿之地，由此亦引发了周朝王子勾结赤狄驱逐周天子。而西方之戎，则一面侵略秦地，一面派遣使者窥探秦国虚实以便发兵南下。
此为中原诸国面临的北方局势。
第二，荆楚。
中原诸国另一大敌位于南方——楚国。此族为黎苗后裔，虽然与华夏族在早期有过接触，但是并不属于中原民族，且被中原之国视为南方蛮夷。
其国趁着犬戎灭周与中原诸国混乱兼并之时，北上吞并汉水流域的姬姓诸国，连申国亦收入囊中。荆楚是春秋时代灭国最多者，因此它的疆域最大。它的疆土扩张到了桐柏山、大别山以北，拥有江汉平原以及云梦大泽的富饶。它的势力亦深入到中原心脏地带的陈、蔡、许、郑境内。
如下二图是楚国从平王东迁到齐桓公时代扩张的版图：
戎狄与荆楚同时压迫中原诸国，形成南北交加的局势，把中原各国活生生地变成了夹心饼干！他们的入侵让连年混战的中原各国无力抵抗，所以战乱越加严重并持续向周边扩散。
这就是齐桓公与管仲所处的时代。为此齐桓公于公元前679年至公元前643年，前后长达37年间，率领诸侯北征戎狄，南挫荆楚，避免了中原诸国因南北交侵而陷入崩溃的境地。
第一，团结中原诸侯。
公元前682年，北杏之会，定宋公君位。
公元前680年，鄄（juan）之会，压服宋、郑、卫三国，削平三国内乱。
公元前678年，幽之会，震慑郑国，防止其私通荆楚。
公元前667年，第二次幽之会，震慑陈国与郑国，防止其通楚。
公元前663年，应燕国请求，讨伐山戎，攻破孤竹国。
公元前661年，邢国、卫国被赤狄攻灭，齐国发兵讨伐赤狄，败赤狄。并筑城存邢、卫二国。
第二，对抗荆楚。
公元前659年，柽（cheng）之会，楚国趁齐国北伐戎狄，发兵伐郑。齐桓公率诸侯会盟，助郑。
公元前658年，贯之会，齐桓公与楚争夺楚国边缘地带的江、黄二国，并与江、黄二国结盟。
公元前657年，阳谷之会，齐桓公与江、黄两国再次结盟。
公元前656年，召陵之会，齐桓公经过二十余年发展，已经从政治以及军事上完成了对楚国的战争准备，随即兴兵伐楚。荆楚畏惧齐国势大，被迫上贡于周天子，自此10余年不敢北进中原。