楚庄王 韬光养晦一鸣惊人，问鼎中原成就霸业
楚人出自五帝之一颛顼的后裔，主要是指楚族直系之祖先，楚族的先民组成其实是多元化的，在黄河、长江流域自远古以来长期的交往和融合中，形成共同的语言和文化，统称为楚族。有学者认为楚族为苗蛮族，郭沫若说：“楚本蛮夷，亦即淮夷”。楚先民以凤为图腾，认为凤是一种神鸟，是火王的神灵，是祝融的化身，故认为凤的本领神通广大，赋予人极大的力量和智慧。
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商朝时期，楚人先祖为芈姓季连部落，商灭之际，及时投靠周文王，被周武王封于楚蛮。楚人初居丹阳，后向南推进发展至广阔的江汉平原。春秋时期楚国君被周惠王授为南方夷越之长。
公元前704年，楚国君熊通觉得先祖曾侍奉周文王，向周天子讨要更高爵位被拒绝，便自称为王。其子楚文王定都于郢;楚成王时与晋国进行过城濮之战，虽失败但未损国力;楚穆王时继续向北扩张势力。
公元前613年，楚穆王去世。不满20岁的楚庄王即位。在上任后的三年里，他韬光养晦，不出号令，表面上日夜为乐，歌舞升平，暗自观察熟奸熟忠。不管是自己的属国蔡国被晋国所灭，还是山戎侵扰楚国边境，亦或是夷越之族作乱，楚庄王只是呆在宫中，载歌载舞，无动于衷。还在宫门之外挂上“进谏者，杀无赦”的牌子。
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大臣伍举心急如焚，冒死进谏，并以猜谜语为名，问楚庄王：“有鸟在于阜，三年不蜚不鸣，是何鸟也？”庄王曰：“三年不蜚，蜚将冲天;三年不鸣，鸣将惊人。举退矣，吾知之矣。”伍举听后甚感欣慰。
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可是过了一段时间，楚庄王还是依然如故。大夫苏从实在是忍不下去了，又进宫来冒死进谏，进来就大哭，大意是说，我来劝您，您要是不听，必将我杀了，我死了还能得到个忠臣的名声，您要是这样下去，楚国必亡啊，要杀便杀吧。楚庄王听后，对苏从说：“大夫的话都是忠言，我必定照你说的办。”
于是，楚庄王从此开始亲政，决心要干一番大事业。除掉一批奸臣，任用伍举、苏从、孙叔敖等贤才，平定国内叛乱之后，联合秦国和巴国，将庸国消灭，取得亲政以来的首场胜利。统治局面基本稳定，于是就萌发了北上图霸中原的志向。
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此时的中原诸侯以晋国的实力最为强大，但是晋国内部不稳定，晋灵公荒淫无道，君臣矛盾日渐冲突，对外威信日益下降，这种局面为楚庄王图谋中原提供了有利的时机。
楚庄王六年时，郑国以晋无信而主动与楚结盟。次年春天，郑国受楚国之命攻打宋国，结果郑国大胜。到了夏天，晋国就联合卫、陈来攻打郑国，楚庄王立即派兵救郑，晋国赵盾不敢应战而悄然退兵。
公元前606年，晋灵公被杀，晋成公即位后，晋国又率军攻打郑国，郑国不敌，被迫与晋国议和，签订盟约。
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同年，楚庄王以勤王之名，率军北上攻打阴地戎人，行军至周天子都城洛邑附近陈兵，当时的周定王恐慌不已，马上派大夫王孙满去慰劳楚军。楚庄王接见王孙满时，就问那象征天子权力的九鼎到底有多大？有多重？意在显示其楚国的强大，并有觊觎天下之野心。王孙满回答：“在德不在鼎…鼎之轻重，未可问也”。楚庄王自觉实力和文化底蕴尚且不够，便退兵了。
公元前601年，楚国大军灭了舒国。
公元前598年，楚国伐陈，陈国归附楚国。
公元前597年，为争夺郑国，楚庄王率领左、中、右三路大军北伐郑国。这是楚庄王时期发动的规模最大、攻势最猛的一次战役。经过三个月的激战，楚军占领郑国。郑襄公“肉袒牵羊”，迎接楚王，并将儿子作为人质送于楚国，两国和而结盟。
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晋国军队去救援郑国，行之途中得知郑楚两国已经讲和，于是进入进退两难之地，晋军内部产生分歧，最后主战的一方主导攻击楚军。楚庄王也决意与晋军一战。楚军一方面派使者与晋军假装议和，一方面派出精兵试探晋军。而晋国派来的使者竟然挑衅楚军，楚军乘势出战，在邲城大败晋军。邲之战后，楚庄王饮马黄河，进逼中原诸侯，联齐制晋，迫使郑国、许国归附，灭箫国，攻宋国，令中原诸多小国背弃晋国而结盟楚国，楚庄王成为中原霸主。
楚庄王最为令人敬佩的是学习吸收华夏文明，“以夏化夷”，从个人修养到国家治理各个方面都注重以周礼为核心的中原文化，并将其视为治国之本。孔子对楚庄王评价极高，孔子说：“楚庄王是春秋时期罕见的几乎各方面都符合儒家理想的君主”。
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