大国争霸前，郑周繻葛大战，周王室彻底没落，郑庄公开启小霸之路
公元前715年的温县相会，郑国撕毁盟约，大战宋国，由于宋国的失败，鲁国的内变，齐、鲁等国都与郑国的交好，使得郑国在中原地区日益势大,周围各诸侯国都很惧怕它，于是郑国就开始骄横起来，开始与周王室发生摩擦。春秋初郑武公和郑恒公两度做过周平王的卿士,在王朝内有相当大的权力。周平王可能是为了削弱郑在朝的权势，同时信任西虢公，想共分其朝政。郑庄公也因此怨恨平王，周平王否认有这回事，为了安慰郑庄公，就让王子狐到郑国， 郑公子忽到周，互换人质，史称“周郑交质”。
周平王去世后，周桓王即位，打算给西虢公权力。郑庄公知道后，就派大夫祭足带兵把周在温地成熟的麦子和谷子收割去。于是，周王室和郑国关系恶化，但双方表面上仍维持来往关系。桓王二年(即公元前712年)，郑庄公仍去朝觐周王，周桓王不加礼遇。周公劝周桓王说:““我们周室东迁，依靠的就是晋国和郑国。友好地对待郑国，用以鼓励后来的人，还恐怕人家不来，何况不以礼接待呢？郑国不会来了”。说明此时的周王室很怕诸侯不来朝觐。公元前715年, 周恒王任命西虢公忌父为卿士，但并没有把郑伯卿士之权全夺去。 第二年宋国不来朝觐周王，郑国还以左卿士身份奉王命去讨伐宋。
公元前712年周王室从郑国取得邬、刘、蔿、邘的土地 ，而给了郑国原来属于苏忿生(周大臣)的温、原、絺、樊、隰郕、攒茅、向、盟、州、陉、怀等十二个分散的釆邑，这使矛盾进一步加剧。公元前707年周王完全剥夺了郑在朝的权力, 郑伯不再朝觐天子。这年秋周桓王集结虢、蔡、卫、陈等国的军队讨伐郑国，周恒王率领中军，虢公林父率领蔡、卫人为右军，周公黑肩率领陈人为左军，向郑国进发，郑国起兵抵抗，双方在繻葛开战。
郑公子子元建议用左方阵来对付蔡、卫军队，用右方阵来对付陈国军队,并说:陈国动乱，百姓都缺乏战斗意志，如果先攻击陈军，他们必定奔逃。周天子的军队看到这种情形，又一定会发生混乱。蔡国和卫国的军队支撑不住，也一定会争先奔逃。这时我们可集中兵力对付周天子的中军，我们就可以获得成功。郑伯采用了他的战略，以 曼伯为右军，祭足为左军，原繁、高渠弥护卫郑伯为中军，用鱼丽之阵向周王室联军进攻。战争一开始，郑国的左右军挥动大旗鸣鼓进击对方左右军，蔡、卫、陈的军队迅速溃散，周军发生混乱, 于是郑军集中全力合击周王师，周军大败。周桓王被郑祝聃的箭射中肩膀。
周桓王虽伤，仍能指挥军队突出重围。当时祝聃要乘胜追 击，郑庄公假惺惺地说：“君子不欲”逼人太甚，何况敢于欺凌天子呢?如果能挽救自己，社稷无陨，足矣。当晚郑庄公派祭足去慰问周恒王及其左右，装作尊王的样子来标榜自己的胜利。长葛之战后，周天子的威信一落千丈，原来尚能维持的“王命”已失去作用，周天子再不是天下的共主了。
郑国打败周王后，势力大盛。公元前706年,齐国被北戎侵扰，向郑国求救，郑太子忽率军救齐，大败戎师,俘虏其二帅大良、少良，获得军官首级三百，献给齐国。齐僖公想把女儿文姜嫁给郑太子忽，以结姻亲之好。郑太子忽公然拒绝了这件婚事。这次战争中，有很多诸侯大夫带兵帮齐国戍守，齐国为了答谢各诸侯出兵，馈赠粮食和牲口给各国大夫们，并请鲁国来定各国的先后次序。鲁国将郑国排在后面，郑太子忽自以为有功，对这种安排不满。这事造成了郑鲁之间的不和，也为以后郑国讨伐鲁国埋下了祸根。
郑国早在八年前大败戎军，这次再打败北戎,使郑国的威信更高。隔了一年，郑国纠合齐、卫军队攻伐周的盟和向邑。原来此二邑是周王室给郑国的，事后背离了郑国,这时郑国感到有了力量，就来夺取。周王室无力保卫，只能将二邑居民迁到郑地(今河南洛阳北)。公元前702年，郑国因前故联合齐、卫两国侵伐鲁国，在今山东曲阜近郊开战。第二年，齐、卫、宋和郑国在恶曹会盟。过去宋、卫都是郑的敌国,现在变成了郑的与国，唯郑之命是从,说明这时郑国的国势已达极盛，郑庄公实际上成了春秋初期中原地区的霸主，有史料称之为春秋初期小霸主。
周平王初迁洛邑时，尚有方六百里的土地，比列国大很多，后来有的被送人， 有的被诸侯吞没，有的被戎狄侵占，有的封给公卿大夫作釆邑， “王畿”紧缩，最后仅剩下一二百里的土地。国境北、西、南三面被晋、秦、楚包围，国内又有扬拒、泉皋、伊雒之戎和各大夫釆邑分割，天子自有的土地和人民实已无几。诸侯定期朝聘贡献本是 王室的重要收入,但东周时诸侯不常来，朝聘日益废弛，天子失 却了这个重要收入,因此周王室非常贫穷。
周平王死后，周派人到鲁国求赠(助葬费用)。自繻葛之战后，周天子更是一蹶不振，公元前697年，周桓王私自向鲁国求车，说明王室已穷得连车都置办不起。周桓王死后，因财政穷竭, 七年后才得埋葬。公元前694年，周庄王即位三年，王室发生内乱，周公黑肩想杀周庄王而拥立王子克为君，周大夫辛伯密告周庄王,并与周庄王一起杀了周公黑肩，王子克逃奔到燕国。周僖王时, 周大夫为国作乱,引晋国军队攻伐周邑夷，杀大夫夷诡诸。周公忌父出奔到虢，周惠王即位后才恢复了忌父的名位和夷地。
公元前675年，周惠王即位第二年周王室又发生内乱。起因是周庄王的爱妾生子颓有宠于周庄王，周庄王使大夫蒍国为子颓的老师，周惠王即位以后夺蒍国的园圃为王的宫苑，又将大夫边伯的宫室改为王宫，还将大夫子禽、祝跪与詹父的田地据为己有,并收了膳夫石速的秩禄，于是五位大夫起来作乱。
这一叛乱深一层的原因是周大夫苏氏在作祟。苏氏在周桓王时被夺去他的十二邑给了郑国，他一直不满，就利用这机会策动被夺利的大臣们共同叛乱，他们一起拥戴子颓攻击周惠王。结果失败,蒍国等逃至温(苏氏之邑)，苏氏又拥着子颓逃奔到卫国。卫国和燕国就联兵讨伐周，立子颓为王。第二年, 郑国调解王室内的纠纷未成，就逮捕了燕国的仲父。这年夏天, 郑国将周惠王送归，同年秋天，郑军和周惠王进入耶，再打到成周，取得周的宝器而还。这年冬，王子颓犒劳政变的大夫，僭用了黄帝、尧、舜、 夏、商、周六代之乐。郑国知道后，联合虢国共同伐周，郑军从南门入,虢军自北门入，杀了王子颓及五大夫。
郑国帮周惠王复辟 后，宴请周王时也用了六代之乐。惠王为了报答，将虎牢以东的地方赐给了郑国，酒泉之地赐给虢国，于是王畿更小，与列国相差无几, 东周王室的地位至此只能依靠各大诸侯国来扶持，直到周郝王时，被秦昭襄王夺去象征国家权力的九鼎宝器，至此，号称盛行天下八百年的周朝宣告灭亡。