是淝水之战成就了谢安的盛名，还是他缔造了淝水之战？
关于谢氏的沉浮，建议阅读田余庆的《东晋门阀政治》，这绝对是一本经典之作。
谢氏的崛起，是在东晋时期。根据田余庆的总结，大致有三点，我在复制时作些修改：
一，两晋之际，名士谢鲲（谢安之伯父）由儒入玄（此前谢氏在西晋有“硕儒”谢衡），在名士惯有的放浪行为外存有稳健，使子侄得以不废事功、逐渐进入权力中心。
二，谢尚、谢万兄弟（谢安的两位兄长）连任豫州刺史（尤以谢尚之声誉为最佳）。二人历经当时权臣桓温与建康朝廷的争斗，逐渐于其间培植了力量，发展为一支重要的势力，从而为家族的兴盛取得了最重要的条件。
三，谢安的“任综将相”，及淝水之战的机遇，使得“谢氏家族地位于孝武帝太元间进入士族的最高层”。
由上述观点看出，谢氏崛起，其肇始者，为谢安之伯父谢鲲；其后凭借兄长谢尚、谢万（主要是谢尚）积蓄了一支自己的力量；最后便是谢安的受到重用及建功立业。
以上内容对谢氏的兴起稍作了回顾，谢安虽非肇始者，但其人的作用却是最为重要的。回到问题，谢安的盛名，早在淝水之战前就已享有了。
据说，谢安四岁时，名臣桓彝就曾认为他“风神秀彻，后当不减王东海（名士王承）”。弱冠时，又被延誉于丞相王导、“永和名士”领袖王濛。在与诸名士游玩期间，谢安的名气“船高水涨”，时人相传：“安石（谢安字）不肯出，将如苍生何！”
等到他后来为了家族利益（谢万兵败后，谢氏无人在朝廷内外堪有一席之地）任权臣桓温的幕僚时，又留下“东山再起”之典故。后世之人，常常引用上列两个典故。由此便可知，谢安在淝水之战前所享有的盛名了，在此前大约只有殷浩与之类似（时人称“深源（殷浩字）不起，当如苍生何”，此处倒是与谢安类同）。
在权臣桓温死前，谢安联合“太原王氏”的王坦之一同挫败其企图希求“九锡”的图谋。桓温死后，谢安开始参预政事，待到王坦之、王彪之相继逝世，谢安成为了事实上的“独相”，掌握了朝政。
待到淝水之战数年，谢安之侄谢玄已组建起了一支战功卓著的锐卒——“北府军”。淝水之战开始后，谢安出任征讨大都督，居朝廷遥控局势，西线由大将桓冲防御，而抵抗前秦的主力，实际上是以东线的谢氏子弟军（谢玄、谢石）为核心。
而在大败前秦后，谢安进位太保，旋即加授都督十五州（扬、江、荆、司、豫、徐、兖、青、冀、幽、并、宁、益、雍、梁）军事、假黄钺，拥有开府设置幕僚的权力。此时的谢安，将自身与家族都带到了发展的顶峰，桓伊在后来所作《怨诗》中便将他称为周公（周旦佐文武，《金縢》功不刊。推心辅王政，二叔反流言）。谢安的声望之赫赫，甚至迫使其避功出居广陵，直到病重时才返回建康。他死后，得到了“殊礼”相待，其丧礼与曾掌控政权的桓温相同。
总而言之，谢安凭借着自己和谢氏子弟在淝水之战中建立的功勋，使陈郡谢氏“进入士族的最高层……其家族地位却稳定在一个极限水平上，一直延伸至南朝之末为止”（《东晋门阀政治》）。
后世论赞谢安为中流砥柱，大多亦举他在淝水之战中“镇静”的表现为例。可以说，是淝水之战使谢安的威望上升到了一个空前的程度，使其成为了永远的“江左风流宰相”。