老子究竟是什么样的人,是是否确有其人,历史上一直没有定论。就连他是什么地方人,史书中也是众说纷纭。但老子姓李名耳,这一点倒是基本上统一的。民间就有“老子本姓李”一说。
老子是公认的道家的创始人,是道教的祖师。著有《老子》,也就是后来的《道德经》。老子被神化成为太上老君,是在汉桓帝时。先是以老子为道家祖师来供奉的,后来才慢慢被称为太上老君。从此老子便成了神,并于天神有了相同的地位。
历史上的老子,从画像看,慈眉善目,完全是一位慈祥的老者形象。后来的太上老君,无论是电视电影,还是寺庙塑像,也大多如此。但老子刚成为太上老君后的模样却不是这样的。据东晋葛洪《抱朴子.内篇》中记载,老子“身长九尺,黄色,鸟喙,秀眉长五寸,耳长七寸,颜有三理上下彻,足有八卦,以神龟为床,金楼玉堂,白银为阶,五色云为衣,重迭之冠,持锋铤之剑”,等等。完全是一副怪异的形象。
老子是在晋代才开始被逐步神化的。真正将其与太上老君合为一人,是在南北朝时期。《魏书.释老志》记载,“道士寇谦之遇大神,自称太上老君”。老子正式被称为太上老君大概也是从此而来了。至于何时为太上老君“正容”,应该是在南朝时期“三清”出现以后。南朝陶弘景《真灵位业图》第四中,老子位为太清太上老君,以其为太清道主,下临万民,已成道教统治一方的尊神了。