长勺之战，齐桓公称霸的第一战，却成就了“曹刿论战”的名气
齐桓公在乾时之战中击败鲁国，巩固了自己在齐国的统治，又进一步逼迫鲁庄公杀死公子纠，把天下第一等的人才管仲收入囊下。
此时的齐桓公意气风发，雄心壮志，迫不及待地走上了称霸天下的路。
公元前684年春，齐桓公再次发动了对鲁国的战争，企图征服鲁国，以报复鲁国一年前对公子纠的支持的宿怨并，向中原诸侯展示齐国的实力。
在开战前管仲认为新君刚立，民心和军心都未完全归附，现在齐国的首要任务是按照改革的思路，先整治内部、增强国力，在国家未安时，不可用兵，所以坚决反对进攻鲁国，而年轻气盛的齐桓公则不顾他的强烈反对，亲自领兵攻打鲁国。
管仲像
此时的鲁庄公又怎么能忘记乾时之战带来的屈辱？他的贴身护卫都命丧疆场，自己也差点儿回不了鲁国，之后被齐国逼杀公子纠，放走管仲，那一幕幕像电影一样在脑海反复播放，刺激他不停地反省自救，礼贤下士、强兵备战，礼贤下士、强兵备战，礼贤下士、强兵备战.......
这时，那个在乾时之战中曾勇救鲁庄公的曹刿，听到齐国要来进攻的消息后，非常着急。虽然只是一个普通的国人，但他却有普通人不一样的眼界，他认为这是关系到国家存亡的大事，每个人都有责任关心过问，因为战争的胜负，关系每个人的命运。
于是他决定去见鲁庄公，向高层领导说说自己对这次大战的看法，街坊邻居们知道后，纷纷劝阻他说：“肉食者谋之,又何间焉？打仗的事儿，都是那些成天吃肉喝酒的达官贵人们考虑的，你一介平民多管闲事干什么呢。”
曹刿说：“肉食者鄙，未能远谋。那些高官达贵都是目光短浅的人啊，考虑问题哪能深谋远虑呢！”说罢，就一直向王宫走去。
曹刿画像
没想到齐国这么快就大军压境，初闻这一消息，鲁庄公大惊失色，正在彷徨不知所措之际，听说曹刿来见，急忙迎接。
曹刿进来问道：“敢问君上，您凭什么跟齐军来战？”
鲁庄公想了想说：“平时吃的穿的，我从来不独自享用，一定会拿出来和大家一起分享，有福同享有难同当，大家一定会奋力杀敌的。”
曹刿笑了笑说：“这样的小恩小惠只是你身边的人有幸享受，不能惠及到每个老百姓，国人是不会跟从你的。”
鲁庄公又说：“每次祭祀都按规矩向神灵献祭，牛羊玉帛等各种祭品从来都不敢枉自虚报，不敢欺瞒，一定如实向神灵报告。”
曹刿说：“这只证明你对神的虔诚之心，可惜神是不会赐福保佑你的。”
鲁庄公想了想又说：“国中发生的大大小小的案件，我虽然不能完全明察秋毫，但一定会查明情理缘由，秉公判罚，不敢有偏差和徇私。”
曹刿点头道：“百姓不怕苦不怕累，不怕流血和牺牲，就怕不公。你这样做算是为国人尽职尽分了，大家一定愿意为你效力，可以凭这个和齐军打上一仗。上了战场，请让我跟在您身边。”
曹刿战前分析
齐军进入鲁境，穿过峡谷，迎来一片辽阔的平原，这里就是长勺（今山东莱芜东北）。
长勺之战
战车煌煌、马声萧萧，一路如入无人之境的齐军在这里停下了前进的脚步，霎时安静了下来。
眼前正是鲁军主力，队伍整齐，旌旗飞扬。
面对严阵以待的鲁军，齐军将领依旧骄傲轻敌。由于乾时之战的大胜，自鲍叔牙以下的将领都轻视鲁军，认为鲁军不堪一击。
双方对阵后，齐恒公也暗暗惊讶鲁军的气势，不过还是决定速战速决，在没有发现鲁军破绽的时候，就下令全军冲锋。
霎时鼓点如雨，喊声震天，齐军的攻击声势凌厉。
鲁庄公见齐军攻击阵地，就要下令擂鼓应战。
曹刿马上劝阻说：“齐兵士气正旺攻势如虹，现在出击没有必胜的把握，应当坚防固守，静待时机。”
长勺之战
鲁庄公马上下令固守阵地，用战车结成严紧密实的阵地，牢牢抵住齐军的冲击，弓弩手在后方“旁敲侧击”，缓阻敌人的攻势。
齐军这波攻击就像浪涛冲向岸堤，被拍的粉碎，死伤不少却根本冲不进鲁军阵地。
无奈，齐军只得撤回本阵。
经过稍事休整，鲍叔牙又亲自擂鼓，齐军展开第二次攻击。曹刿劝庄公仍然不要出击，继续固守阵地。齐军攻势虽猛，但仍攻不进鲁军阵地，不得不再次退回到原阵地。
齐军两次进攻，鲁军都没有应战，齐桓公和鲍叔牙都认为鲁军怯战，一定顶不住再次冲击，于是齐桓公命令擂鼓，发起新的冲锋。
曹刿和鲁庄公（剧照）
齐军声势浩大的第三次进攻开始了，有了前两次无功而返的先例，士兵大多只是佯攻，随时准备后撤。
曹刿看到这次齐军来势虽猛，但士气明显没有前两次高昂，立即向鲁庄公建议反击齐军。
鲁庄公亲自擂起战鼓，发出攻击命令。
鲁军初次击鼓，战士斗志高涨、杀声震天，早已憋屈了的兵士们如同野狼一样呼啸着杀入迎面而来的齐军。
齐军原本心存退意，突然间遭此迎头痛击，争相逃命。
鲁军像潮水一样冲破齐军阵地，取得这场战斗的决定性胜利。
鲁庄公传令全线追击，曹刿又赶紧制止，他认为齐乃大国，兵强将智，如此溃败未必不是假象，很可能另有埋伏。他登轼而望，见齐军旗帜散乱，溃退无序，又看齐军战车的车印杂乱，判定齐军是真正溃败，于是建议鲁庄公大胆追击。
一鼓作气
鲁庄公一声令下，鲁军追着齐军屁股猛打，杀死俘获大量敌人和粮草辎重，一洗乾时之战蒙受的屈辱。
这是战争史上最著名的一次后发制人、以弱胜强的战例，被列入中学语文课本《曹刿论战》。一鼓作气，再而衰三而竭就是出自此处。
曹刿以此战名扬天下，成为鲁国的大功臣，晋身鲁国卿士行列。