大禹的父亲鲧因为治水失败而失去了生命，为何大禹还要去治水？
大禹是黄帝轩辕氏的玄孙，颛顼帝的孙子，鲧的儿子。大禹的诞生亦十分神奇。《帝王世纪》中记载，大禹的母亲叫修己。一天，她出门在外时看到了流星贯昴，晚上，在梦中她接下了这颗星，以意念和流星交感，而后吞下神珠。修己破开自己的背部，在石纽（今蜀地西川）生下了大禹。禹胸前有玉斗七星，脚上有纹路，好似一个“巳”字，所以为他取名叫文命。禹，姒姓，身高九尺九寸，即使站在上古身材威武的半神半人之间，禹也显得特别的高大威武。
“大禹生而具有圣人的异相。他的两只耳朵上各有三个孔，是大通的象征，可以兴利除害，疏河决江。”（《淮南子修务训》）这样看来，大禹一双耳朵象征着大通，头上又戴着钩诞生，相貌峥嵘特异，天生就是要来做一件惊天动地的大事的。
鲧治水失败，付出了自己的生命。对于接续父亲事业的大禹，治水之事别有一番意义，他所背负的使命也更加重大。
舜和禹的对话
就像当年尧帝任命鲧治水留下了一段君臣之间的对话，在中国最早的史书《尚书尧典》中，也有一段舜帝命禹治水的生动对话。
舜帝问身边的人：“啊！四方诸侯之长，有谁能奋起光大尧帝的事业，管理百官，辅佐政务？”
众人回答说：“禹能行。”
舜帝转头望着禹说：“啊！禹，你去平水土，要勤奋，要努力！”
禹起身拜辞说：“稷、契和皋陶都比我有德，不如让他们去吧。”
舜把禹扶了起来，望着他说：“不，你去！”
大舜帝的朝廷中云集了当时天下一流的人才。判案如神严明公正的法官皋陶、通晓谷物耕作的农官后稷、能驯鸟兽听鸟语的林官伯益、主掌火和教育的司徒契，这些臣子个个才能出众，在大禹治水的事业中各自扛起了独当一面的重任。在众多的天才和各国诸侯中，禹不单高大威武，他的智慧和能力也是多方面的。于是，治水的大任落到了禹的肩上。
禹为了治水奋不顾身。《史记》上是这么写的：“他劳心劳力，在外地居住了十三年，多次走过了家门前而不敢进去。”他的吃穿都十分简单，居住的地方也非常简陋。面对浩浩的大水，禹劳心劳力，付出所有，在所不辞。
在大禹后裔越王无余的外传中，对于大禹勤恳治水、不遗余力的描述十分生动：“禹伤父功不成，循江，溯河，尽济，甄淮，乃劳身焦思以行。七年，闻乐不听，过门不入，冠挂不顾，履遗不蹑。功未及成，愁然沉思。”大禹治水心无旁骛，耳边传来音乐也不去聆听，经过家门而不入，帽子挂着也顾不上取下来，丢了鞋子也不去捡。功业未成，沉思愀然。