赤壁之战后,刘备和孙权开始收复荆州各郡。之后刘备以荆州为根据地,开始进军益州。刘备由于有法正等人为内应,所以很容易就攻打到了成都。刘璋为成都百姓考虑,没有抵抗,率领部下投降。此时的刘备占领了益州。刘备占领益州之后,下一步就是开始进攻汉中。这是占领益州的人都会做的。如果不占领汉中的话,相当于益州的北大门始终掌握在被人手里。
我们再看一下当时曹操的状况。在刘备占领益州的时,曹操打败了马超、韩遂为首的关中联军,进而攻占张鲁占据的汉中地。占领这个地方就等于打开了益州的大门,所以司马懿建议趁机攻打益州。不过由于曹操后方叛乱,他不得不回去平乱。曹操留夏侯渊、郭淮、徐晃、张郃等镇守汉中,并让张郃进犯巴西。也就是在曹操回去之后,刘备率领军队攻打汉中。
公元217年,刘备派遣张飞、马超、雷铜、吴兰等人攻打下辩,曹操派遣曹洪、曹休、曹真抵挡。公元218年,张飞屯兵固山,做出要截断曹洪后方的样子,但被曹休识破。曹洪在曹休的建议下,趁蜀军兵力尚未集结之时袭击吴兰,雷铜、吴兰等战死,马超、张飞于是退走。这时我们可以看到,刘备失去了吴兰,雷铜。
之后刘备又派遣将领陈式去攻打马鸣阁道,打算断绝汉中与许都的联系,但被徐晃击败,死伤甚多。而曹操在这个时候知道刘备攻打汉中,开始率兵前来支援。公元219年,刘备从阳平关,南渡沔水,于定军山扎营,夏侯渊率军来抢定军山。在这次战役中,黄忠趁机杀了夏侯渊,益州刺史赵颙等,也被黄忠军斩杀。在之后相持的过程中,赵云、黄忠等前去劫曹操粮草,曹军大乱,死伤无数。之后曹操退兵,刘备取得胜利。
在整个汉中之战中,刘备一共损失了三个将领,分别是吴兰、雷铜、任夔。这三个人中吴兰、雷铜级别相对较高,刘备进川时刘璋部将吴懿举荐雷铜、吴兰为副将。他们虽然不是当时名将,级别并不低。主要是刘璋没有参与中原诸侯之争。任夔影响并没有他们大,只是普通的将领。这样看来,和曹操损失夏侯渊相比,刘备损失的还是比较小。
这一战结束之后,刘备军队士气大振,在当年刘备就自称汉中王了。可见,这次胜利非常重要。