李庭芝下令杀文天祥，只因怀疑他是元军说客
1275年，阿术使用围困襄阳时的战术，在扬州城外修筑了一条长长的围墙，这条围墙从扬子桥开始，一边抵达扬州东北方的湾头和光塘，另一边抵达扬州西北方的丁村。元军想使用这种方法，把扬州城内的宋军逼上绝路，让他们彻底崩溃。
元军主力在围困扬州同时，还分派兵力攻打淮东北部地区的泗州、淮安、招信等地，使这些地方的宋军自顾不暇，无法支援扬州、临安。
1275年冬，扬州粮草耗尽，随之而来的饥荒导致满城大街小巷中到处都是饿殍。《宋史》中记载，到了1276年二月，扬州城每天都有好几百人，从城墙上跳入护城河中自杀。三月，城内开始发生人吃人的现象。
虽然扬州守臣李庭芝，时不时派部将姜才领兵突围出城，到真州、高邮等地收集粮草运回扬州，但是这也只是杯水车薪，不能解决根本问题。
1276年二月二十日，南宋太皇太后派人送来，命令李庭芝向元军投降的诏书。阿术亲自率领数千骑兵，从瓜洲护送宋使与诏书去往扬州。阿术他们来到扬州城附近时，只见城墙上站满了宋军，一波又一波的划车弩箭，如雨点般朝他们射来。
阿术派人通知李庭芝，传达南宋太皇太后的懿旨，让他立即投降。李庭芝现在城头，对着元军、宋使说道：“奉诏守城，却从没听说有奉诏投降的。”阿术无奈，只好领兵退回瓜洲。
当时，南宋左丞相吴坚、枢密使文天祥等五人，被迫带着宋恭宗的降表、传国玉玺跟随元军去见元世祖忽必烈。二月二十三日，阿术让他们五人写信劝李庭芝投降，其他四人都在劝降信上签了名，只有文天祥不肯。
第二天，吴坚、文天祥等人抵达镇江。二月二十九日夜晚，文天祥与杜浒等随从十二人，在夜色掩护下逃走。三月一日，文天祥抵达真州。
南宋真州知州苗再成此时已经有几个月没有收到朝廷的信息了。听文天祥讲述了朝廷的状况后，苗再成激动得痛哭流涕。在场的真州守将们，都对元军的所作所为感到愤怒。
文天祥与他们商量下一步打算，这些将领觉得，两淮地区现有兵力足够复兴宋廷了。只不过淮东的李庭芝畏手畏脚，不敢号令淮东宋军发动攻势。淮西的夏贵又与李庭芝缺少沟通，互相猜忌，不能齐心协力对抗元军。现在文天祥来了，可以联络两淮，在一个月内一起出兵，一定能够把元军赶出淮南，这样便可保江南无虞。
文天祥又问苗再成有何具体计划，苗再成说：“让夏贵派兵来长江岸边，让敌军以为他们要攻打建康，牵制住建康的敌军。之后，兵分四路同日出击。通州、泰州出兵攻打湾头；高邮、宝应、淮安出兵攻打扬子桥；扬州攻打瓜州；我和赵孟锦领水师攻打镇江。这样，敌军无法同时兼顾所有战事，无法互相救援。据我所知，驻扎在扬子桥和湾头的敌军较弱，打起来会很容易。这两路获胜后，立刻去瓜洲支援，拿下瓜洲后，淮东的兵力再来与我汇合，一起攻打镇江；淮西兵力攻打建康，切断敌军退路，定可生擒敌军指挥官。”
文天祥听后非常兴奋，觉得复兴有望了。他立刻写信联络李庭芝和夏贵，以及各地宋军守将。当时很多人都觉得这个计划可行，可以放手一搏。可是他们此刻还不知道，夏贵已经在十天前的二月二十二日向元军投降了。所以，这个计划根本不可能实现。
当时，有人从元军中逃回扬州，对李庭芝说，元军派一位宋朝的丞相去真州劝降。于是在三月二日，李庭芝派部下去真州，让苗再成杀了文天祥。
苗再成实在是不忍心下手，第二天便找了个借口把文天祥骗出城外，然后紧闭城门，拿出李庭芝给他的公文给他看。文天祥无奈，只能愤怒地离开真州。
苗再成又派部将跟踪文天祥，只要发现他的确是来劝降的，就立即杀了他，结果发现文天祥的确是忠义之士，反而还派了二十名士兵保护他。
去扬州告诉李庭芝消息的人，很可能是元军派去的间谍。这样做的目的，就是要离间计李庭芝与文天祥。当然，这只是猜测，史书中没有写明，事实真相恐怕只有元军自己才知道了。