汉文帝病故，太子刘启为汉景帝，是中国历史上少有的廉政皇帝
前156年，汉景帝前元年十月，汉景帝下达减少杖刑数量的新刑法制度，以防止杖毙事故发生。四月，派遣庄青翟人代（今山西北部一带）与匈奴商谈和亲。五月，诏令全国减半田租。
前155年，汉景帝前二年十二月，“令天下男子年二十始傅。”（《汉书·景帝纪》）即，从本年起，男子二十岁就为成年人，有责任为国家服徭役了。之前，汉王朝的规定是男子二十三岁为傅。六月，丞相申屠嘉死亡，陶青为新丞相。帝师晁错为御史大夫，晁错再次要求削减王侯封地。秋，和亲匈奴。
前154年，汉景帝前三年正月，吴王刘濞、胶西王刘卬、楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、菑川王刘贤、胶东王刘雄渠皆举兵反，他们号称“清君侧”，要求诛杀极力主张削减同姓王封建之地的晁错。这个事件，史称“七王之乱”。汉景帝听信大臣袁盎谗言而诛杀了自己的老师晁错。
但是，这依然没有阻止住七王继续叛乱。汉景帝随后拜前太尉和前丞相周勃的儿子周亚夫为太尉，出兵镇压七王。经过周亚夫等汉军的苦战半年，终于剿灭七王。吴王刘濞被汉军和汉盟军所诛杀，其他六王均在战败后自杀。六月，汉军诸将破七国，斩首七王部属十余万级。六月，立刘交的次子平陆侯刘礼为楚王，以续楚元王刘交之后。汉景帝另立皇子刘端为胶西王，皇子刘胜为中山王。
前153年，汉景帝前四年四月，汉景帝立儿子刘荣为太子。
前152年，汉景帝前五年派遣“公主”和亲匈奴。
前151年，汉景帝前六年九月，薄皇后被废弃。
前150年，汉景帝前七年正月，汉景帝废太子刘荣，汉景帝改封刘荣为临江王。刘荣被废太子以后，汉景帝母亲的窦太后欲立自己的小儿子梁王刘武为汉景帝的后嗣太子，遭遇到大臣们的集体反对。四月，立王美人为皇后。四月，立汉景帝与王美人所生的儿子刘彻为太子。本年，再次罢太尉职官。原太尉周亚夫顶替原丞相陶青成为丞相。
前149年，汉景帝中元年齐儒生辕固因能治《诗》可能于本年成为博士。此为日后的汉武帝时代设立国家的儒家“五经博士”的肇始。
前148年，汉景帝中二年三月，临江王刘荣因侵占太宗宗庙地而受审，刘荣在狱中自杀。七月，改郡守为郡太守，郡尉为郡都尉。本年，朝廷诏令再次禁酒。
前147年，汉景帝中三年周亚夫免相，刘舍为新丞相。
前146年，汉景帝中四年“秋，赦徒作阳陵者死罪；欲腐者，许之。”（《汉书·景帝纪》）这年，西汉王朝官府容许以腐刑替代死刑。此举，复辟了已经被废除的肉刑酷法，也是后来中国出现宫廷阉人的源头举措。本年，禁止上等好马出关。
前145年，汉景帝中五年八月，改诸侯封国丞相为国相。
前144年，汉景帝中六年十二月，改官职名，改廷尉为大理，改将作少府为将作大匠，改奉常为太常，改典客为大行令。十二月，打击伪造钱币和黄金犯罪，整顿金融市场。四月，梁王刘武死，梁王封地被分割为五国封建给梁王的五个也为王的儿子。如此，汉景帝以降的刘姓王虽然爵号依在，封地和实权却越来越小。六月，匈奴再犯雁门、武泉、上郡边关。本年，因为酷刑执法仗刑时屡屡杖死人，丞相刘舍和御史大夫卫绾要求改革杖刑，改打犯人的屁股。此举，重大影响了后来中国官方的执刑。
前143年，汉景帝后元年七月，周亚夫因为儿子犯事被牵连下狱，刚强的周亚夫因绝食而在狱中死亡。本年，解禁酒令。丞相刘舍死亡，卫绾为新丞相。本年，蜀郡太守文翁在成都正式兴办了中国历史上的第一所面向社会公开招生的地方官学“石室学校”。
前142年，汉景帝后二年春，匈奴侵犯雁门，太守冯敬战死。汉军退匈奴以后，开始准备骑兵，大势养育上乘战马。五月，汉景帝颁布的诏令中的“訾”做捐资讲。由此可见，汉景帝时代就已经流行捐资捐官，汉景帝还因为担心捐资款“十金”过于昂贵而使得德才兼备的人士不能够做官，而下令“訾算四得官”。“金”，在当时可能是做铁器讲。当时的铁器是硬通货，十金相当于中等人家的资产。
前141年，汉景帝后三年正月，太子刘彻于16岁提前加冠。正月，汉景帝病故。刘彻即位，是为汉武帝。
前140年，汉武帝建元元年十月，朝廷举贤良方正直言极谏之士，汉武帝的老师、丞相卫绾上奏汉武帝要求废“申、商、韩非子、苏秦、张仪之言”，汉武帝“奏可”，即同意了卫绾的这个上奏请求，自此，法家和纵横家的言论思想文化成果在形式上开始淡出汉武帝时代。本年底，设立明堂，聘请鲁儒生申公等入朝问政。本年，使用策论方式科举人才，东方朔以滑稽策论取悦于汉武帝得选宫中，但不被重用，而是与宫廷中的取乐侏儒为伍，东方朔为此大为不满。
本年，卫绾罢相，窦太后的侄子窦婴出任丞相。汉武帝的舅舅，即王太后的同母异父弟田蚡出任太尉。田蚡是西汉王朝中最后一个太尉职官。田蚡之后，就无太尉职官了。一直到元狩四年设立大司马为止，才再次出现朝廷军事最高长官。本年，大儒董仲舒与汉武帝策论后可能被任命为江都国相，董仲舒在江都（今江苏扬州一带）一带大搞求雨和止雨的灾异阴阳术，因效果不好被贬职为中大夫。当时的国相是二千石高官，中大夫是一千石官员。
前139年，汉武帝建元二年十月，儒生的御史大夫赵绾和郎中令王臧皆被下狱而自杀，丞相窦婴和太尉田蚡也都被罢免职权。被汉武帝专门聘请到京城问政的大儒申公也因此回归家乡。本年，许昌为丞相。庄青翟为御史大夫。本年，汉武帝在自己姐姐平阳公主家中遭遇歌者卫子夫，卫子夫随同汉武帝回宫便有了身孕。卫子夫的弟弟卫青自车奴始走运升迁。本年，汉武帝开始给自己修建陵寝茂陵。
前138年，汉武帝建元三年。可能在本年，张骞应募为郎而出使西域，联络大月氏国回归原居住地敦煌以抵抗时常东下侵犯汉疆的匈奴。汉时的敦煌境，应包括今甘肃敦煌与新疆的哈密、吐鲁番一带的广大地区。前137年，汉武帝建元四年南越国赵佗死，他的孙子赵胡（一说赵昧）继位南越国国王。
前136年，汉武帝建元五年春，设立“五经”博士。此时的“五经”因为版本多样和师门众多，因此，“五经”博士各自学有不同师法，典籍内容也不尽一统。
前135年，汉武帝建元六年五月，汉武帝刘彻的祖母窦太后死亡。因为丞相许昌、御史大夫庄青翟操办丧事不力，双双被罢免。本年下半年，田蚡出任丞相，原大司农韩安国出任御史大夫。八月，“闽越王郢攻南越。遣大行王恢将兵出豫章、大司农韩安国出会稽击之，未至，越人杀郢降，兵还。”（《汉书·武帝纪》）本年，跟随王恢东南征的番阳令唐蒙回返长安以后上书汉武帝，请求开西南夷通夜郎。从本年肇始，西汉王朝就正式开始了宾服西南夷的行动，但是，大规模和条件充分的西南夷宾服行动，应该还是在前130年以降了。
前134年，汉武帝元光元年十一月，“初令郡国举孝廉各一人。”（《汉书·武帝纪》）五月，建元初年通过策论而出仕的贤良董仲舒和公孙弘开始应诏著书立说。本年，卫尉李广为骁骑将军屯兵云中，中尉程不识为车骑将军屯兵雁门，六月撤军。
前133年，汉武帝元光二年六月，边疆汉商聂壹引诱匈奴大军至雁门马邑（今山西朔县一带）掠城。
前132年，汉武帝元光三年三月，黄河在顿丘（今河南清丰西南一带）决堤，五月，濮阳和巨野一带也发生严重涝灾。十六个郡被淹。朝廷组织十万人抗洪。本年，将军灌夫得罪丞相田蚡，窦婴为灌夫说话而得罪田蚡的姐姐王太后，窦婴因此被治罪下狱。
前131年，汉武帝元光四年冬，魏其候窦婴和将军灌夫被诛杀。三月，丞相田蚡病故。薛泽为丞相。