晚清新考，题目“项羽与拿破仑”，一考生望文生义，写出百年奇文
书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，书中自有千钟粟，书中自有马如簇。这首由宋朝真宗赵恒所作的劝学诗，真实地再现科举入仕对读书人的诱惑。科举自隋唐首创，繁盛于宋朝，巅峰于明朝，终结于清朝，前后历经1500多年的历史，多少布衣书生依靠科举改变命运，从朝为田舍郎，一跃成为暮登天子堂的达官贵人。
科举能够招致历代读书人趋之若鹜，绝非科举本身有着多大的魅力，关键是它作为封建社会中，下层贫民改变命运的唯一方式，成为社会上下层等级间相互流动的捷径。有人连中三元，步入瀚林，有人名落孙山，乃至癫狂。可以说，三年一度的科举，在改变给读书人提供改变命运机会的同时，也将大量的知识分子摧残，比如吴敬梓所著《儒林外史》中的范进中举。
科举具体始于哪年，目前没有形成定论，但科举终止的年份是在1905年，洋务运动的倡导者张之洞与袁世凯共同上书光绪皇帝，废除已经实行千年之久的科举，参照西方重新制定新式选拔人才机制。不得不佩服张之洞与袁世凯的创新行为，能够冒天下之大不讳，主动适应历史发展的潮流，这种变法的魄力与精神亘古未有。张之洞之所以坚决主张废除科举制，主要的原因是意识到“师夷强技以自强”的必要性，另一方面也看到晚清腐朽的朝政，早已使得科举丧失原有的公平性，围绕科举发生的闹剧层出不穷。
清末文官何德刚有本著作叫《春明梦录》，里面记载大量晚清科举的“奇闻轶事”，作为科举首层考试乡试，属于初级海选状态，自然而然参试人数很多，给各级官府带来巨大的阅卷压力，有的地方官吏为了出于应付了事的心态，根本无视科举的严肃性，将阅卷工作视为儿戏，甚至将自己阅卷过程中“嬉戏打闹”的痕迹留在试卷上。
有年乡试揭榜，有位自以为学识不错的考生名落孙山，内心极其苦闷，便托亲戚从府衙将自己的试卷借来查阅，哪成想自己的试卷上居然贴着一张纸条，写着“火腿一只”。考生难以理解这样的批语是什么意思，便带着试卷找到主管阅卷的官员。
结果很尴尬，原来是阅卷官吏阅卷途中感到饥饿，便差人给自己到后厨取火腿来充饥。府衙怕此事闹到，只好提出以一头牛为条件，希望私了此事。阅卷时吃火腿还算小事，有的官吏为了应付工作，提高阅卷效率想出的“奇招不断”。最经典的是那位抓阄阅卷的官吏，将所有的试卷围成圆形，再将烟斗放在中间旋转，烟斗停落之处便是入围的试卷。
说回张之洞与袁世凯的废科举开新考，公元1906年，晚清首届新考如火如荼地进行，当年的考试人数较以往更多，因为此前朝廷已经昭告天下，此后以新考取代科举，很多读过书的和没读过书的都想来看看新考长什么样。结果，开考后试卷发到手中，大家一看全部傻眼，题目是“论项羽拿破仑”。
所有的考生都是熟读四书，饱读五经的大儒。项羽倒是认识，“拿破仑”是怎么回事，大家都云山雾罩。可是好不容易来一趟京城，盘缠花费不少，总不能交白卷回家，怎么也得写满，拿出个态度，说不定写上个题目还能给5分呢。有备而来的考生便开始望文生义，根据题目写出的文章更是“满嘴胡话”“一派胡言”，当中有个考生凭借主观猜想，望文生义随意写出一篇文章，却成为百年奇文。
该考生拿过试卷，沉吟片刻。项羽大家都知道，力拔山兮气盖世。“拿破轮”到底拿的是多破的轮，又是什么样的车轮，他实在搞不懂。只好硬着头皮写道：
想那西楚霸王项羽，其为人也，力能举鼎，气盖山河，乃拿一破轮，尚何足道也哉……
该考生行文之间，有着对出卷人不满的意思，堂堂西楚霸王项羽，用的是重达百斤的楚戟，因何成为题目中的“破轮”。考试完毕，离开考场之际，该考生故意于试卷一角题诗一首说“秀才笔下可通神，能遣霸王拿破轮。一自乌江分别后，破轮转劫变洋人”，然后扬长而去。
这个故事听起来确实很滑稽，很像现在流行的一句玩笑“关羽大战孙悟空”，虽然它的版本还有很多，基本上以上差不多少。从这个故事中，可以看出晚清时期，一批救亡图存的能人异士，虽然有恢复华夏的理想很远大，却有些急于求成，导致很多闹剧迭出，但是那种理想是值得肯定的。