真实的刘裕是什么样的?他在历史上的作用如何？
刘裕字德舆，今江苏徐州市人。刘裕出身于，庶族地主家庭。曾祖刘混作过京口县令，父亲刘翘为郡功曹，刘裕自幼丧母，父亲又早死，祖业败落，家境贫寒，年轻时代依靠樵渔、躬耕养家糊口，艰难度日，倍尝人间辛酸。刘裕曾因赌博欠债无力偿还，被京口士族肆意鞭打。
这种生活经历，使刘裕比较了解社会下层人民的疾苦，对当时政治的黑暗，士族的腐败有较深刻的认识，对磨练他的意志也颇有帮助。
383年淝水之战后，北方再度陷入分裂，战乱蜂起。南方东晋政权，也未因战胜前秦，而振兴。以司马氏为代表的最高统治者，沉溺于酒色，偏安江左，罢黜贤臣，重用奸佞，使得阶级矛盾、民族矛盾和统治阶级，内部的矛盾日益激化。
在这个动荡的年代里，历史的潮流把刘裕这个本来名不见经传的寒门庶族，地主阶级的代表人物推上了政治舞台，演出了一幕威武雄壮的戏剧。
淝水之战后不久，穷困潦倒的刘裕在走投无路的情况下，投奔了东晋北府兵大将刘牢之，当了一名参军。后来，在镇压孙恩起义的过程中，刘裕约束部属，纪律严明，在淮口、江陵、广州等地屡战屡胜，使刘裕在政治上崭露头角，自此不断升迁。402年，东晋大将框玄发动叛乱，领兵攻占建康。
次年，又夺取政权，迁晋安帝司马德宗至寻阳，正式称孤道寡。正当桓玄意得志满之际，刘裕团结北府兵中下级军官打起恢复晋室的旗号，在京口举兵讨逆，于404年平定了桓玄之乱，迎司马德宗还都建康。
桓玄之乱虽平，而东晋大权尽落刘裕之手。刘裕升任侍中、车骑将军，都督中外诸军事，作为寒门庶族的政治代表入朝执政。409年，南燕慕容氏领兵南下，大掠淮北。刘裕毅然麾师北伐，从建康出发，由淮、泗抵下邳，占琅琊，围困燕都广固(今山东益都)，经数月激战，攻克广固，俘慕容超，翦灭南燕。
416年，刘裕又乘后秦王姚兴病死，国内发生内乱之机，分兵四路，大举北伐。晋军长驱直入，势如破竹，很快克洛阳，破潼关，直捣长安，消灭了后秦。
刘裕领导的两次北伐，均获胜利，与过去祖逖、桓温等人相比，如鹤立鸡群，略胜一筹。北伐的胜利，抑制了北方少数民族统治者的南侵，保卫了江南地区人民生命财产的安全，保卫了江南地区经济、文化的发展，功绩是不能磨灭的。
刘裕不仅在军事上“奋起寒微”，复兴晋室，率军北伐，屡建战功，而且在称帝前后，他还针对东晋王朝的积弊，在政治、经济等方面大刀阔斧地进行了一些改革。
第一，打击士族，重用寒人，加强中央集权。对敢于反对他们的士族，刘裕毫不留情地予以镇压，如平定桓玄之乱后，他杀掉了王瑜、谢混等高门士族，处死了为害一方的刁逵。对于俯首帖耳归顺他的一些士族，刘裕虽给高官厚禄，却不授给实权。第二，精简机构，抑制豪强。
413年刘裕上书安帝，在全国范围内大规模地精简了重叠的机构。对于对抗士族豪强，刘裕严加镇压。第三，宽征省绸，与民休息。420年禁止，向民间征发车、牛。
为减轻人民的田租负担，刘裕又废东晋计口收税的旧制，改为计资收税。这些措施，减轻了人民负担，有利于江南地区经济的发展。第四，整顿吏治，严惩贪官;第五，提倡节俭，杜绝奢靡。刘裕出身寒微，富贵后注意不忘贫贱时的困苦，刘裕听说琥珀可以治刀伤，令人将其枕打碎，分给北伐部将备用。
由于推行以上与民体息，发展生产的政策，在刘裕和儿子刘义隆统治的近半个世纪里，刘宋政局安定，生产发展，出现了“元嘉之治”的小康治世。
综上所述，我们认为，刘裕是我国东晋南北朝这个动乱时期，甚为难得的人物，他不愧为杰出的地主阶级的政治家、军事家。清朝著名学者说刘裕是汉以后、唐以前唯一一个很有为的封建帝王，小编认为这些评价都是很有见地的。