北魏(386年534年)前身是东晋十六国之一的代国政权(由鲜卑族拓跋什翼犍建立的代国),拓跋是拓跋什翼犍的孙子,公元386年拓跋趁前秦四分五裂之际在牛川自称代王,重建代国,定都盛乐(今内蒙古呼和浩特市和林格尔县)。因“魏”字具有美好伟大之意并且是“神州上国”之名而定为国号同年四月,改称魏王。公元398年六月,正式定国号为“魏”,为区别曹魏,又称“后魏”,“拓跋魏”,后改元姓亦称“元魏”,史称“北魏”。
北魏于公元431年灭胡夏,平山胡,西逐吐谷浑,又于436年灭北燕,439年灭北凉,使北方的分裂割据局面复归统一。从而与南方的刘宋政权并立,形成南北朝对峙的政治格局。北魏实行俸禄制、均田制、三长制(三长制是地方基层行政组织,它规定五家立一邻长,五邻立一里长,五里立一党长。三长的职责是检查户口,管理农民,征发租调力役。)、迁都、汉化政策、北魏时期,佛教兴起,佛教得到空前发展,迁都洛阳和移风易俗促进了北魏的中央集权与民族融合等,极大地促进了北魏经济社会的发展,促进了民族大融合,也为隋唐统一全国创造了条件。
北魏末年山东人贾思勰所著《齐民要术》,是中国现存最古、最完整的农书,全书十卷,共九十二篇。《齐民要术》总结了6世纪以前黄河中下游地区农牧业生产经验、食品的加工与贮藏、野生植物的利用等,对中国古代农学的发展产生有重大影响,其中许多技术直到现在还在应用。
北魏官员、地理学家、河北涿州人郦道撰《水经注》四十卷。其文笔隽永,描写生动,既是一部内容丰富多彩的地理著作,也是一部优美的山水散文汇集。可称为中国游记文学的开创者,对后世游记散文的发展影响颇大。