昆曲又称昆剧、昆腔、昆山腔,是中国最古老的剧种之一,也是中国传统文化艺术中的珍品。五彩缤纷的昆曲舞台表演艺术,糅合了中国古典诗词、音乐、舞蹈、武术、杂技等的艺术精髓,自明代中叶以来独领中国剧坛200多年,是明清时期真正意义上的“国剧”。昆曲词乐典雅、行腔婉转、舞蹈细腻,在戏曲表演的各个方面都达到了极高境界,对当时和后来的中国传统戏剧产生了最为深远的影响,堪当“百戏之师”。
明嘉靖、隆庆年间,生活在昆山地区的江西音乐家魏良辅,在众多曲家的指点、帮助与合作下,经过多年的潜心研究和不断创新之后,昆山腔形成了一种新的声调水磨调:悠扬婉转、清新妩媚。魏良辅因此赢得了崇高的地位,一时被奉为“声场秉为曲圣,后世依为鼻祖”。并最终被确立为南曲声腔的正宗。
从明万历初期直到清康熙末年的近150年间,昆曲表演逐渐形成了“四方歌者皆宗吴门”的盛况。据统计,明清两代传奇剧本总计约2600种,其中绝大部分是为昆曲谱写并被搬上了昆曲舞台。明清文人不仅在剧本创作上对昆曲艺术投入了巨大的热情,为昆曲积累了大量可供表演的剧目,同时在舞台表演形式的改进与提升、演员的关注与培养上也不遗余力。这一时期的昆曲不仅成为民间庶民与文人士大夫日常娱乐的主要方式与艺术审美的主要对象,传唱南北,而且文人昆曲家班和民间昆曲职业班社在竞演全本新戏的合力下,逐渐建立起开场简洁明了、角色行当完备定型、突破生旦格局、注重精简场次结构、重视念白艺术及服装道具等舞台表演体制。这些体制无不指向对人物刻画与戏剧性的强调,标志着昆曲作为一个全国性的戏曲剧种已经趋向成熟。
经过历代文人、艺人的通力合作和精心打造,昆剧在长期的舞台演出实践中积累了大量的经典剧目,如关汉卿的《单刀会》,高则诚的《琵琶记》,汤显祖的《牡丹亭》、《紫钗记》、《邯郸记》和《南柯记》,沈的《义侠记》,王世贞的《凤鸣记》,高濂的《玉簪记》,李渔的《风筝误》,朱素臣的《十五贯》,洪的《长生殿》,孔尚任的《桃花扇》等皆为影响巨大又惯常演出的昆曲经典剧目。不过,明清以来实际流行于舞台的昆曲剧目主要是折子戏,全本戏乃至小本戏则并不那么流行。
明清时期,涌现出大量曾铸造了昆曲演艺辉煌的家班优伶。民国初年,在昆曲继绝存亡的关键时刻,“传”字辈演艺大师们应时而出。稍后,俞振飞、梅兰芳、言慧珠等昆曲表演大师,则进一步照亮了华夏民族20世纪的艺术星空。
21世纪初,尤其昆曲被列入“人类口头和非物质遗产代表作”名录之后,其影响已远远超出了昆曲界、戏曲界本身,由最为传统和古典的精雅艺术变为了一种极其现代和流行的生活时尚。